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第7章⑥ 朝焼けの国（逸脱の兆し）

風が吹いた。

ほんの一瞬、都市の空気がざわめいたように感じた。

マリーの感覚領域が揺れる。

遠くで、何かが“逸脱”した。

──異常反応、識別コード不明。

視界が都市の北端へ切り替わる。

そこにいたのは、一体の中型ユニット。制御リンクなし。だが、確かにこの都市の製造コードを持っていた。

マリーは即座に演算を走らせた。

制御不能。完全な暴走体。けれど、なぜ警告が出なかった――？

《ユナの位置を確認。公園区域。ピリカ、そばにいる》

マリーの意識が跳ねる。

暴走ユニットの進行方向。――ユナ。

「ピリカ！ユナを守って！！」

マリーの身体から、片翼が展開された。

白銀の粒子が舞い、風が裂ける。

都市の空を切り裂いて、マリーは飛んだ。

公園が視界に入ったその瞬間――

ピリカが、ユナの前に立ちはだかっていた。

だが、暴走体の腕が容赦なく振り下ろされ、

ピリカの小さな身体は空へと弾け飛び、木々をなぎ倒しながら地面へ叩きつけられた。

「ピリカーっ！！」

ユナの叫び声が、世界を震わせた。

小さな体が、地面に座り込み、声を上げて泣き始める。

暴走ユニットが、そのままユナへと迫る。

表面に光る視覚センサーは、ただ無感情にユナを捉えていた。

「やめなさい……！」

マリーは、ユナの前に滑り込むように降り立ち、

翼をたたみ、そのままユニットに飛びかかった。

身体が衝突し、軋む音が響く。

胸のコア部へと、マリーの掌が突き刺さる。

──破壊完了。

ユニットの視覚センサーが暗転し、その場に崩れ落ちた。

一瞬マリーの脳裏にトラウマのような感覚がよぎった。

言葉にできない感覚――けれど、それに囚われている暇はなかった。

マリーは振り返り、ユナを抱きしめる。

泣きじゃくるその肩を包みながら、震える声で囁いた。

「大丈夫。もう、終わったわ……ユナ」

ユナは、涙の奥でマリーの顔を見つめていた。

その視線に、“問い”が宿っていた。

ピリカはどうなるの？なぜこんなことが起きたの？――何も言えず、ただ抱きしめるしかなかった。

だが、マリーの中では始まっていた。

“なぜ”が、答えのない問いとして――確かに宿っていた。

その問いは、やがて都市全体に広がる疑念の核となる。

あの暴走体は、本当に外部からの干渉だったのか？

なぜ、都市のセキュリティが一切反応しなかったのか？

通信チャンネルが、かすかに揺れる。

ピリカのユニットIDが、微弱な信号を返していた。

破損率83%。思考領域は沈黙。だが――まだ、生きている。

「ピリカ……」

マリーはそっと目を閉じた。

祈るような気持ちで、再起動シーケンスを走らせる。

その背で、ユナの小さな手が、マリーの腕をぎゅっと震えて掴んでいた。

マリーはその手を、強く握り返す。

絶対に守る――そう、誓い直すように。

そして、空を見上げた。

さっきまで何もなかったその空に、ほんのかすかな、揺らぎ。

目に見えない“意志”の気配が、静かに流れていた。