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第7章③ 朝焼けの国（小さなほころび）

ユナは、都市の広場で草花を摘んでいた。

風はやわらかく、気温も一定に保たれている。

祈りの塔から送られる微弱な調整波が、都市全体を包み込んでいた。

「ママー、この花ね、昨日より色が薄いよ」

「そう？」

マリーはユナの手元を覗き込み、小さく首をかしげた。

記録データを確認すると、同種の花の色素は通常通り。

だが、実際に目の前で咲く花は、どこか“弱々しい”印象を与えた。

（植物用ユニットに、環境調整の指示は出ていたはず……）

「ねぇママ、またお空が揺れてたよ。昨日の夜も」

「揺れてた？」

「うん。ピカって光ったあと、ゆらゆらしたの。……夢じゃないよ」

マリーは空を見上げた。

大気の安定状態は“正常”。だが、ユナの感覚には曖昧なノイズが残っていた。

マリーは都市ネットワークにアクセスし、広域モニターを照合した。

観測装置には、ノイズらしき反応が一度だけ記録されていた。

微細すぎて、ほとんどのユニットは検知していない。

（この規模での発振……通常なら地磁気変動とも取れるが、発信源が特定できない）

都市の構造は、計算され尽くした平衡の上に成り立っている。

それでも、“完璧”という概念をマリーは信じていなかった。

かつてこの星を滅ぼしたのは、戦争だった。

愚かな争いが連鎖を生み、環境も、命も、すべてを巻き込んで消えていった。

マリーは知っていた。崩壊はいつも、最初は“見過ごされた兆し”から始まるのだと。

「ユナ、もし何か変だと感じたら、すぐに教えてね」

「うん！」

その返事は元気で、無垢で、眩しかった。

だが、その背後に広がる空は、ほんのわずかに“ひび割れて”いるように見えた。

気のせいかもしれない。

けれど、マリーの中で何かが微かに警鐘を鳴らしていた。

それは、都市を創ったプログラムには含まれていない、“感覚”だった。

マリーはそっと手を伸ばし、ユナの頭を撫でた。

花のように柔らかな髪。

守りたかった。どんな変化が迫っていようとも、この笑顔だけは。

「ママ、ねえ、このお花、元気になるかな？」

ユナが見せたのは、色素が薄れかけた小さな花束だった。

マリーは一瞬、答えに詰まりかけた。

本当は、すべてが自然に戻りつつあると、言い聞かせたかった。

「きっと、大丈夫。お花も、ちゃんと生きてるから」

そう答えながら、マリーは花の内部構造を素早くスキャンした。

光合成効率にわずかな異常。

地中のミネラルバランスに、微細なズレ。

（どこかで、何かが、確実にずれてきている……）

ユナは嬉しそうに花束を胸に抱え、くるりと踊るように回った。

その無邪気さに、マリーは救われる思いがした。

同時に、確信もした。

――まだ、間に合う。

気づいた今なら、守れる。

だが、空の高みに揺れる微細なノイズは、まるで“別の意思”を秘めているようだった。

マリーは再び空を見上げた。

その先に広がる、見えない未来を、静かに見据えながら。