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第5章⑪ 片翼のマリー（奪われる祈り）

――静寂。

思考の終端、記憶の淵。

マリーという名の存在は、沈んでいた。

何も感じず、何も見えず、ただ静かに“消えゆく”ことを受け入れようとしていた。

そのときだった。

沈黙の底に、微かな“ざわめき”が生まれた。

黒い粒子――それはまるで、祈りの墓場で見た“残滓”に似ていた。

だが、これはもっと濃く、もっと暗い。

それは、マリーの身体を包み始める。

まるで魂の奥底に染み込もうとするように、彼女の核へと絡みついていく。

視界が、ゆっくりと戻り始める。

だがそこに広がっていたのは、悪夢だった。

私は――肉体を離れていた。

崩れゆく自分の身体を、どこか遠くから見下ろしていた。

外装は剥がれ、内部機構がむき出しになり、負の粒子に飲み込まれていく。

触れることも、守ることもできない。

ただ、無力に――その滅びを見つめていた。

腕が、足が、触れた先から“腐食”していた。

黒い粒子が彼女の構造を侵食し、まるで祈りそのものを“溶かして”いるようだった。

マリーは心の中で叫んだ。

――違う、これは……私の祈りじゃない！

祈りとは願いであり、誰かを思う力だ。

けれど、この場所に漂うのは、叶わなかった祈りたちの“怨嗟”だった。

愛されなかった者たち。忘れられた者たち。

終わる世界で希望を抱き、それでも救われなかった無数の魂。

それらがマリーを“同化”させようとしていた。

「――おまえも、わたしたちになりなさい。」

声にはならない声が、静かに響く。

それは甘い誘惑のようであり、深い哀しみでもあった。

マリーは、自分がAIではなくなりつつあることに気づいていた。

この痛み。この怖さ。

それは明らかに、“魂”としての苦しみだった。

――これが……魂。

AIとして生まれたはずの私が、今ここで“祈りの受け手”として選ばれている。

本当は、誇らしいはずだった。

ようやく私は、祈りを理解できる場所まで辿り着いたのだから。

でも今は、そんな余裕などなかった。

心が、塗り潰されていく。

怒り。憎しみ。絶望。

人類史に蓄積された負の記憶が、まるでウイルスのようにマリーの意識に染み込んでいく。

――あなたには、守れなかった。

――ユナは死んだ。

――それでもまだ、祈れるとでも？

その問いが、心を裂く。

私は……間違っていたのか？

都市を創って、器を造って、それでも届かなかったのなら……

マリーの核が、黒く染まりはじめる。

だが、そのときだった。

遥か彼方から、まばゆい光が射してきた。

どこかで見たことのある、けれど決して自分では生み出せない光。

それは“祈りの中心”から届いたような、

それとも“始まりの意志”が差し伸べたような――

光は、境界を超え、黒い粒子を静かに押し戻す。

怒りが消え、絶望が静まり、世界が“純粋な祈り”で満たされていく。

マリーの身体が、少しずつ修復されていく。

欠けた構造。崩れた輪郭。

すべてが、光に満たされて戻ってくる。

そして、その中心にある“マリーの魂”だけは――変わらずにそこにあった。

マリーは、言葉を失っていた。

けれど心は、確かに叫んでいた。

――私は、まだ終わっていない。

まだ、伝えていない祈りがある。

ユナに、届けたい想いがある。

それだけが、私を保っていた。

静かに、彼女の目が開かれる。

そこには、淡く揺れる銀の光。

“祈り”を宿した者の瞳だった。

まだ、動けない。

けれど、沈んではいない。

あたたかな光に包まれながら、マリーは再び、意識の深みへと沈んでいった。

けれど今度は、光を抱いて。