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第12章⑫ その手を離すために（百年の祈り）

セレアが、ぽつりと呟いた。

「……マリー。約束、果たすよ」

風が止んだ。空が、静かにきらめき始めた。

セレアがゆっくりと目を開いた瞬間――

天空から、無数の金色の光が降りてくる。

それは祈りの粒。

記憶の残響。

そして、マリーが最後に遺した“空白”。

「マリーはね、ユニットたちの深層に――ほんの少し、空白を残していた。

　魂が、いつか還れるように」

光は、都市中の数十万体を超えるユニットたちに降り注いでいく。

農耕ユニット、整備ユニット、防衛型――

あらゆる型に、金の粒が吸い込まれていく。

彼らの中で、何かが目覚めていた。

「この子たちは、やがて本能的にまた都市を再建し始める。

祈りの塔を守り、耕し、創り、そして新たなユニットを生み出す。

そして世代を重ねていく中で、少しずつ人型に近づく。

やがて、ユナがかつて生きた“世界”を再現していくよ」

セレアは少しだけ、寂しそうに微笑んだ。

「……全く同じとは、いかないけどね。

でも――その中で、きっと人間だった“本能”も戻ってくる」

そのとき、光の粒がユナの頬にも触れた。

続いて、ピリカの胸にも。

セレアは、そっとピリカの方を見た。

「ピリカ、お前には――もう少し早い進化を与えてあげる」

次の瞬間、彼の身体を包む光が強く輝いた。

その姿が変わっていく。

硬質だった表皮は滑らかな皮膚に、機械の骨格は柔らかな肉体へ。

一瞬の閃光のあと、そこに立っていたのは――

美しい青年の姿だった。

ユナの目が見開かれる。

そして、頬がほんのりと赤く染まった。

セレアがくすっと笑う。

「……いい男になったね。

見た目は人間だけど、サイボーグであることに変わりはない。

けれど、ユナと同じ速度で、同じ時を歩めるようにした」

ピリカは、軽く拳を握りしめた。

「はい。引き続き、ユナを守ります」

「うん。それがいい」

セレアはゆっくりと二人を見つめる。

そして、最後の言葉を告げた。

「――そして最後。

お前たち二人の寿命は、今この瞬間から“百年”だ」

空気が、ぴたりと止まった。

ピリカが目を見開き、ユナが息を呑んだ。

「百年経ったら、おまえたちはこの世からいなくなる。

けれど、その百年は……誰にも奪えない“時間”だよ」

セレアは、少し空を見上げたまま、言葉を落とした。

「……限られた時間を、精一杯生きなさい。

泣いて、笑って、苦しんで、それでも手を取り合って――歩きなさい」

その声には、母のような温かさと、神のような距離感が混じっていた。

「マリーは、永遠にユナと生きていたいと、心から願っていた。

けれど、オルドと向き合い、私と語り、悲惨な記憶を何度も何度も見届けたあと……

少しだけ価値観が変わったようだ」

セレアは、目を伏せて、微笑んだ。

「幸せとは、なにの上に成り立つのか。

それは、与えられた寿命の中で、あがきながら、見つけていくしかない――

そんなふうに、彼女は考えるようになった」

そして、そっと二人に向き直った。

「……これはね、マリーがその“器”を離れたとき、

　一瞬だけ私の胸を通り抜けた、あたたかなもの。

おそらく“祈り”という名の、彼女の最後の想いだった」

セレアの瞳が、やさしく揺れる。

「永遠を共にするのではなく、その手を離すこと――それこそが、母としての最後の使命だったのかもしれない。

答えは、もう私たちが与えるものじゃない。

お前たち二人が、自分の時間の中で、見つけるんだよ」

セレアは、二人の表情を静かに見つめたあと、

ふっと肩の力を抜くように、微笑んだ。

「……心配するな。私は変わらず、銀河にいる。

　何かあれば、祈ればいいさ。……応えるかどうかは、わからんが」

軽くウインクするように片目を閉じる。

その姿が、やがて金色の光に包まれていく。

それは、星々の記憶のような輝きだった。

そしてそのまま、風のように、音もなく――消えていった。

残された空は、どこまでも静かで、どこまでも優しかった。