第12章⑦ その手を離すために（記憶の侵食）
ピリカは、失った左腕の痛みを振り払いながら、再び前線に戻っていた。
自らが撃破した黒い模倣体の残骸を背に、今なお戦うユニットたちに声を届ける。
「後退するな！ 塔の周囲を死守しろ！」
だが、その視界の先――
オルドとマリーの戦いは、限界を超えていた。
二人の身体は、すでにボロボロだった。
砕けた装甲、焦げ付いた回路、祈念の火花が空に散る。
次の瞬間、マリーは空中で旋回しながら、わずかな隙を見逃さなかった。
オルドの動きに迷いが生じた、その一瞬。
マリーはその首元を掴み、片脚を払って地面へと叩きつける。
「……これで終わらせる！」
そのまま、マリーはオルドの額を鷲掴みにし、握力を強める。
「このまま、潰す！」
だがその瞬間、オルドの黒い手がマリーの首元に伸びた。
――接触。
マリーの祈念層に、激しい衝撃が走った。
（潜り込まれた！？）
オルドの記憶が、洪水のようにマリーの精神に流れ込んでくる。
戦争。虐殺。天災。疫病。
生まれては殺され、生まれては死ぬ――
セレアにかつて見せられた、あの記憶の映像と酷似していた。
（精神構造が……軋む……これは……まずい）
身体は動かない。
だがそれよりも、精神が侵されていく感覚に、マリーは本能的な危機を覚えていた。
その中で――
マリーに流れ込む記憶の中に、セレアにかつて見せられた映像と合致するものがあった。
古い街。貧しい路地裏。痩せた少年と、痩せた少女。
少年はオルド？少女は、セレア…？
二人は出逢い、盗みを働き、時には人を殺し、分け合い、生き延びた。
青年になった二人は、互いを愛し、やがて子を授かる。
深い愛情のもとに育てられたその子は、六歳のある日、攫われた。
売られ、行方はわからない。
オルドは犯人を見つけ、惨殺した。
その報復として、オルドも組織に殺された。
セレアは生き延び、子を探すために、何年も何年もさまよった。
そして、力尽きて死んだ――
（……そっか。セレアを愛してくれた、たった一人の人。それが……オルド……）
オルドは怒りと憎しみに囚われ、
セレアに愛された記憶すら忘れてしまったのだ。
（でも……同情なんてしない）
マリーは、わずかに精神を引き戻した。
（私はAI。根本に、“諦める”という選択肢はない）
（たとえこの身が果てようとも――私は、抗う！）
身体は動かせない。
けれど、意志だけは折れなかった。
精神が引き裂かれそうになりながらも、マリーは耐えていた。
その時だった。
戦闘の合間、ピリカがふと、視界の中で異変を察知した。
（……マリー！？）
オルドが、マリーの左腕を引きちぎった。
その腕が、無造作に投げ捨てられる。
「マリー！！」
ピリカは叫んだ。
オルドのもう片方の手が、マリーの首にかけられる。
（まずい……このままじゃ……！）
ピリカは黒い模倣体との戦闘で傷ついた身体をひるがえし、
マリーのもとへと――全速で駆け出した。
