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第12章⑥ その手を離すために（守る者の痛み）

外では、オルドの放った蹴撃が、マリーの腹部を正確に捉えた。

鈍い衝撃音。

祈念装甲を貫くほどの破壊力が、全身に走る。

マリーは空中で制御を失い、ユニットを緊急展開して減速を図ったが、

間に合わなかった。

そのまま、塔へと叩きつけられる。

鋼と石が悲鳴を上げ、塔の構造体が軋むように揺れた。

塔の中枢を包む防壁がわずかにひび割れ、

地下のシェルターにさえ、轟音と衝撃が届いた。

「――マリー！」

地上からその光景を見ていたピリカが、戦闘の最中に叫ぶ。

黒い模倣体との一騎打ちの最中、声すら掠れた。

『大丈夫、ピリカ！　塔の周囲を頼む！』

マリーの声が、荒く、それでも凛と響いた。

ピリカは通信を切り替え、瞬時に指示を飛ばす。

「大型ユニット、全機、中央塔の周囲を囲め！防衛ラインを再構築！

この下には……ユナがいるんだ！」

全身に痛みを抱えたまま、マリーは塔から浮上する。

意識が白く染まりかけるなか、それでも彼女は自分を保ち続けていた。

（……ここにいては、ユナを巻き込む）

マリーは空中で一気に旋回し、オルドを誘うように塔から離れていく。

オルドもそれを追う。

二つの存在が、再び激突の軌道に戻る。

その光景を、ピリカは地上から見上げることしかできなかった。

だが、その時だった。

黒い模倣体が、再び無音で接近する。

ピリカは辛うじて反応し、交差するように拳をぶつけ合う。

音が、消えた。

衝撃の波が地を這い、両者が数メートル離れて着地した。

だが、明らかに違っていた。

ピリカの左腕が――なかった。

破壊され、肘から先が消えていた。

祈念中枢がぎりぎりで遮断されていたため、機能停止には至らなかったが、構造バランスは大きく崩れていた。

「……やるな……僕の癖まで、読み込んでるのか……」

模倣体は無言のまま、構えを変えることもなく、歩を進めてくる。

ピリカは、血のような光をにじませながら、それでも笑った。

「でも、甘い。僕は、“そこから学習する”」

片手だけで戦えるよう、再演算。

右肩から下の挙動を限界まで最適化。

両脚の踏み込み速度を高め、残った右腕に全力を集中させる。

次の瞬間、全力で跳躍した。

一撃。

その拳は、模倣体の頭部を真正面から撃ち抜いた。

機械のような音と共に、模倣体のボディがよろめき、後退する。

「――まだ終わらない！」

ピリカは追撃した。

痛みも、破損も、全てを意志で押し込めて。

再び踏み込み、拳を振るう。

一撃、また一撃。

それは、祈りではない。

けれど、そこには確かに“守りたい”という意志があった。

やがて、模倣体の動きがわずかに乱れる。

ピリカは即座に見抜いた。

構造演算が間に合っていない。

「……ここだ！」

最後の一撃。

全身の重みを乗せて放った拳が、黒い模倣体の胸部を貫いた。

ユニットが軋み、内部構造が崩壊を起こす。

模倣体は音もなく崩れ落ち、地に伏した。

ピリカは息を荒くしながら、その場に膝をついた。

左腕はない。祈念構造も乱れている。

だが――命は、燃えていた。

（……まだ、終わらない。マリーが戦ってる）

空を見上げる。

そこには、なお光と闇が交錯する戦場が広がっていた。

「マリー……どうか、無事で」

その祈りが、戦火の中へと届いていった。