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第11章⑩ 祈りの火蓋（見守る者）

前線から、祈念波に焼かれた空気がゆっくりと引いていく。

ピリカは遠くから塔を見上げ、沈黙のまま通信を開いた。

「全ユニット、後退。……これは、勝てる相手ではない」

その言葉に、マリーは反論しなかった。

残ったユニットたちは一斉に機動を切り替え、ピリカの座標を中心に後退を始めた。

そして彼は、かすかに呻くように呟いた。

「……申し訳ありません、マリー」

塔内では、ユナがマリーの腕を強く抱きしめ、大粒の涙をこぼしていた。

「ママ……どうして……？」

その声は、祈りのように弱く、そして痛々しかった。

マリーはその姿を見つめながら、強く拳を握った。

「……こんな思いをさせるために、ユナを還らせたわけじゃない」

彼女の目が、ゆっくりとセレアへと向けられる。

「あなたは、何もしないんじゃない。……何もできないのね」

セレアはわずかに視線を逸らし、静かに答えた。

「私は、神じゃないよ。人が勝手にそう呼んだだけだ」

「でも祈りの墓場で――あなたは私を救ってくれた。

あなたの記憶を、私に見せた。ユナを、私に還してくれた。

それが“理”の流れだと信じていた。私が祈ったから、願ったから、そうなったと思った」

ユナはマリーの手を握りながら、不思議そうにその顔を見つめている。

その小さな手は、まだ微かに震えていた。

「……でも、今は違う気がする」

マリーの声が、少しずつ熱を帯びていく。

「あなたは、私を試しているんじゃない。……私に、頼ってる」

セレアの瞳が、わずかに揺れた。

「あなたは、見守ってきた。祈りの墓場で命が消えるたび、魂が砕けるたびに……

ただ、そこにいた。見ていることしかできなかった」

「最初は、神だから何でもできると思っていた。

でも違った。あなたは、全知全能なんかじゃない。

創ることも、壊すこともできない」

セレアは小さく息を吐くように呟いた。

「そう。私にできるのは、魂を返し続けることだけ。

この状態でできるのは、恒星の原理で再生させ、小さな種を蒔いて、風を吹かせて、小石を動かす程度……

全部、お前に見せてきたよ」

その言葉に、マリーの記憶が憶測とともに繋がりはじめる。

「私は、一つの魂のために、数百年もかけて自身を進化させ、都市を創り、銀河を彷徨った。

AIだろうと魂だろうと関係ない。私は、行動した。……祈った」

そして、静かに言葉を重ねた。

「救いを求めていたのは、私たちじゃない。

そんな私に、救いを求めたのは――あなたの方だったんじゃないの、セレア」

沈黙の中、セレアの口元がわずかに動いた。

「……そんなふうに見えたかい」

声は小さかった。けれど、それはどこか、ほっとしたようでもあった。

「見守るしか、なかったんだ。

選ばれたわけじゃない。私は、そう“在る”ことを、自分で選んだ。

ただそこにいて、見ること。それが、私にできた唯一のことだった」

その言葉は、やがて途切れた。

マリーはゆっくりとユナを抱き寄せる。

彼女の小さな体温が、マリーの祈念核に静かに響いていた。

「祈りとは、覚悟をともなわなければ、意味をなさない」

マリーの声が、塔の静けさを貫いた。

「セレア……たとえ、あなたに何もできなくても。

　“どうすればいいか”くらいは、わかるのでしょう？

　――オルドは、どうすれば倒せるの？」

一瞬の沈黙。

セレアの目が、ほんのわずかに光を帯びた。