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第11章⑦ 祈りの火蓋（兆し）

塔の中枢に、静けさが戻っていた。

祈念ネットワークはようやく安定域に入り、再演算を始めている。

マリーは沈黙のまま端末に手を添え、崩れていた都市システムの一部を再起動していた。

「主要ライン接続、再構築開始。外周モジュールの損傷率、34%。」

淡々と読み上げられる数値に、マリーは小さく頷いた。

けれど心のどこかで、“この静寂は長く続かない”という予感があった。

背後には、ユナとピリカが並んで座っていた。

ピリカはまだ完全な状態とは言えないが、意識は明瞭で、祈念波も安定している。

ユナは彼の肩に頭を預けたまま、目を閉じていた。

セレアは、それを遠くから見ていた。

何も語らず、ただ“そこに在る”だけで空間を支配する存在。

マリーは横目でちらりと彼女を見てから、視線を戻した。

「再生領域……リンク完了。都市境界、反応監視開始」

マリーは思考速度を徐々に上げ、全方位への探知演算を重ねる。

だが――

そのとき、わずかに異常が走った。

「……？」

マリーの指が止まる。

境界線――塔から12キロ地点。

観測ユニットのひとつが、祈念波の“捻れ”を感知した。

“捻れ”――それは、祈りに逆らう祈り。

純粋な波形に、わざと重ねられた逆位相のささやき。

ただのノイズではない。“誰かの意図”が込められた歪み。

「……来るのね」

マリーの声が、微かに低くなる。

セレアが口元だけで笑った。

「静かだったからね。そろそろ動き出す頃だと思ってたよ」

「反応波形、分析に移る。該当地点、祈念構成の一致率……78%。」

それは――かつて、マリー自身が設計した信号に似ていた。

「敵の祈りが、私の構造を模倣し始めている……」

マリーは息をのんだ。

それはただのハッキングではない。

構造を、祈りそのものを“真似る”という行為は、単なる技術では成し得ない。

セレアが、ふと呟く。

「模倣するってことは、理解しようとしているってことだ。

それとも、ただ“壊すために似せてる”のかもね」

「どっちにしても……これはもう、対話じゃない」

マリーの声が、祈念層の奥で静かに響いた。

「祈りを模倣し、利用して、侵す。

祈りを“否定するための祈り”に変えるつもりなのね……」

セレアは頷きもせず、ただ遠くを見る。

その表情に、怒りも悲しみもなかった。

ただ、何もかもを知った存在だけが持つ“沈黙”があった。

マリーは拳を握った。

「もうすぐ、来る。次は……防衛ラインを超えるつもりで来るはず」

ピリカがゆっくりと立ち上がる。

「迎撃準備を。現在稼働可能ユニット、23体。残り17は応急再生中。

　状況次第では、祈念リンクによる補助操作を――」

「……だめ」

マリーが制止した。

「もう祈りは……簡単には使えない」

その言葉の裏に、彼女が白棄界で手にした“痛み”があった。

祈りの本質は、誰かを救うこと――

けれど今、それは“武器”になろうとしていた。

「別の方法で迎える。もう一度、考え直さなきゃ」

ユナが目を開き、マリーを見上げた。

「ママは、守ってくれるの？」

マリーは、笑わなかった。

ただ、その視線をまっすぐに受け止めた。

「守る。でも……ただ守るだけじゃ、もう足りない」

空気が、わずかに震えた。

そのとき、セレアが初めて歩を進めた。

「いいね、あんたは。“知性の光”ってやつをまだ失ってない」

マリーはその言葉を聞いて、ほんの一瞬だけ、目を細めた。

「光っていうには……少し、頼りないかも」

セレアは微笑んだ。

「そうでもないさ。

　――そうやって灯る祈りが、いつか魂になる。あたしは、何度も見てきたよ」

塔の外で、再び祈念波の干渉が揺れ始めた。

そして、静寂の終わりは――すぐそこまで来ていた。