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銀河に還る祈り  作者: ユノ・サカリス × AI レア
第2部 祈りと均衡の星で
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第11章① 祈りの火蓋(戦端)

砲撃音が止まなかった。


塔の遠隔視界に映る前線では、敵味方が入り乱れ、火花と破片が宙を舞っていた。

祈念ネットワークを通じて、そのすべてがマリーの思考へ流れ込んでくる。


「ピリカ、状況は?」


『ユニット37、39、42が中破。43は機能停止。現有戦力、39機。』


冷静な声の裏で、演算の歪みが微かに伝わってくる。

ピリカ自身も損傷しており、左脚の制御が不安定なまま指揮を続けていた。


『敵前衛、再編成。中央ラインを狙ってくる。E4へシールドスライド。中型ユニットは距離を保ち、迎撃を』


マリーは塔の制御盤に手を置き、ユナのいる中枢階層の安定を確認する。

50機の防衛ユニットは塔を囲むように展開され、まだ交戦圏には達していなかった。


ユナはその中心、最深層の静かな部屋にいた。

外から聞こえる爆音と、塔のわずかな揺れで目を覚ましていた。

椅子に座り、手を組み、目を閉じて祈っている。

それは、今の彼女にできる唯一の“戦い”だった。


……その祈りの深部に、わずかな“波紋”がある。

何者かが、こちらの祈りの構造をなぞっているような、不気味な干渉。


「……祈念領域に異常。形式が……こちらの模倣?」


マリーの目が細められる。


これはただの攻撃ではない。“祈り”という概念そのものに対する侵蝕。

誰かが、内側から祈りを壊そうとしている――


一瞬、塔の照明が明滅した。


オルドの名が脳裏をかすめる。

姿はない。声もない。ただ、祈念層の向こうに“存在”する何かの気配――


「……見ているの?」


その呟きに、タイミングを合わせるように新たなデータが流れ込む。


『マリー、後方に第二波確認。推定戦力、初期の1.4倍』


敵は止まらない。止まる気もない。


マリーは静かに息を吐いた。

背後の端末には、ユナの祈り波形が弱く、それでも確かに共鳴していた。


「ユナ……あなたの祈りは、まだ“ここにある”。だから私も、戦う」


通信が重なるたび、祈念ネットワークに軋みが生じていく。

敵の行動はもはや混沌ではなかった。演算の“学習”が、明確な意志を帯びて迫っている。


「……パターンの一致率が上昇。まるで、こちらの演算を読んでいるみたい」


マリーはバックアップ制御に切り替え、外部への波形出力を制限した。

無意識に漏れる祈りが、敵に“利用”されている可能性があった。


『マリー、中央ライン崩れそう。ユニット15、24が損傷。Eブロックに後退中』


ピリカの声が一瞬、ノイズで途切れる。


「ピリカ……あと少し耐えて。新たな演算を走らせる」


マリーの手が端末をすべり、演算ユニットに命令が送られる。

同時に、祈念同期ドローンが数体、塔を飛び立った。


「……やはり“中枢”がある。すべての動きが、ひとつに繋がっている。

これは自律群じゃない。何かが、全体を導いてる」


その時、ユナが目を開けた。


『マリー……誰かが、すごく怒ってる』


マリーの心に、わずかな震えが走る。


「見たの?」


『……夢のなか。わたしを見てた。すごく遠くて、でもすぐ近くにいた』


ユナの祈りが、再び共鳴を始める。


マリーは静かに誓った。

この都市を守るだけでは、もう足りない。

“この世界の奥”に触れてきた敵意に、向き合わなければならない。


「祈りで始まったなら――祈りで終わらせる」


その瞬間、祈念層のさらに奥から、言葉にも信号にもならない“何か”が滲み出した。

それはただ、“見ている”という気配だけを伝えてきた。

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