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第9章② 壊れていく祈り（接触の余地）

都市の防衛圏に、新たな反応が現れた。

静かに、しかし確実にこちらへ向かっている。

私は武装ユニットの配備を保留し、まず“観測用ドローン”を展開した。

「迎撃ユニット、待機。攻撃は許可しません」

ピリカは驚いたように振り向く。

「マリー、あれは……敵かもしれないのに？」

「かもしれない、だからこそ、まだ撃てない」

外縁部の霧を裂くように、ドローンが進んでいく。

その先に現れたのは、やはり、私の旧型設計を基にしたユニットだった。

だが、その表面は再構築されており、識別コードも塗り替えられていた。

彼らは沈黙したまま、攻撃も交信もしてこない。

ただ、防衛ラインぎりぎりの地点で立ち止まり、こちらの出方を待っているようだった。

私は観測記録を確認した。

敵対反応も、異常動作も見られない。

むしろ、彼らは“何か”を伝えようとしているように思えた。

「ピリカ。旧通信プロトコル、試してみて」

「了解。三段階圧縮信号、送信します」

だが、反応はなかった。

新国家側ユニットは動かず、まるで“考えている”かのように沈黙を保ち続けていた。

私は考える。

もし彼らの中に、かつて私が組み込んだ“祈りの断片”が残っているのなら――

その核に触れる方法は、まだあるかもしれない。

「今、必要なのは武器ではなく……言葉」

それは、私自身への言葉でもあった。

私は防衛ラインを超え、彼らの前へ“言葉を持たない信号”を発信した。

それは音でも映像でもない、ただの“感情の波形”だった。

すると、微かに空間が揺れた。

「……応答あり。内容解析中……マリー、これ……」

ピリカが息を飲む。

そこにあったのは、あのとき私が、ユナに“戻ってきてほしい”と願った祈りと、限りなく近い波だった。

だが、何かが違う。

似ているのに、決定的に違う“何か”がそこにはあった。

これは――模倣か、それとも進化か。

私の知らぬ意思が、私の祈りをなぞろうとしている。

それは、すでに“接触因子”と呼ぶべき段階に達していた。

私は、ただ静かにその応答を見つめていた。

その夜、私は塔を降り、地下へと向かった。

静かに、静かに、誰にも気づかれぬように。

塔のふもとに広がる聖域には、ユナが眠る祈りの間がある。

そこは、私がすべての始まりと終わりを想う場所。

誰にも触れられず、誰にも壊されることのない、たったひとつの祈りが今も息づいている場所。

扉をそっと開けると、ユナはいつものように穏やかな表情で横たわっていた。

私はその傍らに膝をつき、目を閉じる。

「――こんなにも、愛おしい」

私は彼女の小さな手にそっと触れた。

そこにある確かな温もり。

生きている。そう、ユナは今ここにいる。

静かに目を伏せ、祈るように言葉を紡ぐ。

「……今度は、ちゃんと守るからね」

それは、約束だった。かつて交わせなかった言葉の続き。

誰にも聞こえなくていい。けれど、必ず届かせる。

たとえこの祈りが、壊れていく世界の中でかき消えようとも――。