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魔物の友達

　俺はさっきの森に1人で訪れていた。なんとなく、1人になりたかったからだ。そして、頭の中を整理する時間が自分には必要であると感じたからだ。転生前からの習慣だった散歩をしたくなる時って、「塁」から「ルイ」に変わっても、なくならないのだ。自分を失っていないようで安心した。それに。ゴンゾーとの思い出も俺の中で生き続けている気がして、少し嬉しくなった。ゴンゾー、助かったのかな。今頃、元気にしているかな。

　森の深くまで入り込み、川沿いをゆっくりと歩いていく。空気が澄んでいて、とても美味しい。

　少し疲れてきた。俺は川の岸辺に腰を下ろし、じっと水面を見つめた。自分の美しい姿が映り、思わずうっとりする。しかし気を取り直し、考えごとを始める。

　ゴンゾーは、可愛かったなあ。思えば、俺はゴンゾーなど動物にしか、本当の意味で心を開けていなかった気がする。犬は何でも敏感に察しとるから、俺と分かり合えたけど、人間に対してあんなに無愛想にしていたら、「能面」とか言われるのも当然か。はあ、ゴンゾーが恋しい。異世界転生したのはいいが、もうちょっとだけゴンゾーと遊んでいたかったな。あの人生は、思えばそういう意味で動物がつきものだった。

　そんなことを考えながら水面をぼんやりと眺めていると、俺の背後に何やら丸いものが映っていることに気づいた。

「オメエ、さっきのニンゲンじゃねえか。こんなところで何してんだ？」

「スライムか」

「オイラ、ロピーだ。よろしくな」

「ロピー？　名前か？」

「そうだ！　オメエ、ニンゲンにしていいやつだから特別に教えてやったのさ！」

「ふふっありがとうな」

「オメエは？」

「ああ、俺はルイ」

「ルイか。ルイとロピー。もう友達だな。オイラ、ニンゲンの友達ができたのははじめてだ」

「ははっ。俺も魔物の友達ができたのなんて初めてだよ。そんなことよりロピー。川の中を覗いてごらん。何が見える？」

　ロピーは不思議そうに、水面を覗き込んだ。

「オイラのカオ以外は何も見えねえよ」

「そう。それでいい」

　ロピーは怪訝な表情で俺の様子を伺っている。俺の次の言葉を待っているようだった。

「水面に映った自分の顔、綺麗だろ？」

「それは、川が綺麗だからだろ」

　そう言って、ロピーは笑った。俺も笑った。2人で笑い合った。

「そうなんだよ。川は、人の内面を映すんだ」

「えっ」

「みんな、本当は綺麗なんだよ。どんな悪魔みたいな怖い見た目してる奴だって、本当は綺麗なんだ。それは川が全部、教えてくれるさ」

「ほぉ〜」

　ロピーは、感心したようにうんうんと頷いた。

「オメエの言ってること、難しくてオイラわかんねえけどさ、いいこと言うね。ニンゲンって賢いんだな」

「ははっ」

　ロピーはいいやつだ。可愛いし、ロピーと話すのは癒される。少しだけゴンゾーを思い出す。

　そうこうしていると、近くでいくつもの悲鳴が聞こえてきた。俺は思わず立ち上がった。

「なんだ！」

「ヤバい、オイラの仲間達の方だ！」

　ロピーは青ざめていた。