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サーレス魔本屋本店①

「ここ、か」

　サリー殿の店から歩いて十数分。東部ストリートの入り口まで歩いてきた私は、とある魔本屋の前で立ち止まった。

　その店はシックな木目調のログハウスのように見える。

　二階建てで離れもあり、そこにはカフェも併設されているそう。

　サリー殿からもらったメモにそう書いてあった。

　メモを開いて確認すれば、目の前のお店は描かれたお店の外観と一致していた。

　ストリートに面する壁はガラス張りで中の様子がうかがえる。天井からは暖色の丸いランプが大小関わらず釣り下がっていた。

　日が落ちれば大層目を引く外観になるのだろう。

　入口には立て看板があり、サーレス魔本屋本店と彫られていた。

　メモをポケットに入れ、入店する。

　入ってすぐ、紙の匂いが鼻をくすぐった。サリー殿のお店でも同じような匂いがするが、ここはその比ではない。単純に魔本の量が違うのだろう。敷地の広さはもちろんだが、棚には魔本が詰まっていて、あふれたものが地べたに平置きされていた。

　正直、売り物をこんなおざなりにしているお店は見たことがない。これでは商品をお客が踏んでしまうではないか。

「おっとっと……」

　思ったそばから魔本を踏みそうになってしまった。

　案内板を見るに、入り口入ってすぐの本館は一階二階とも魔本売り場。地下が素材売り場。離れがカフェと工房になっているらしい。

　私が頼まれたのは素材の買い出し。地下に向かう必要があるようだ。

　魔本を踏まないように気を付けつつ、奥に進んでいく。

　お店の右奥、カウンターが見えた。そこでは老齢の店員が作業をしていた。老人は一瞬、私を見るとぴくっと眉を上げた。しかし、すぐにカウンターに視線を落としてしまう。

　知り合いではない……はずだ。

「あ、階段」

　老人の反応を不思議に思いつつ歩を進めると、カウンター横に地下に向かう階段があるのに気が付いた。

「………」

　私は老人に軽く会釈をし、その階段を下った。

　下り階段の終点には重厚な鉄扉があった。ちょうど私の目の高さに「ここから先素材エリア。入った際には扉を必ず閉めてください」とある。

　騎士として鍛えた私にとっては苦でもない。難なく扉を開け、中に入った。

「すさまじいな」

　地下は一階売り場よりもはるかに広く、騎士家の宿舎くらいあるように見えた。そんな敷地に詰めるように陳列棚が存在し、私には用途がさっぱり分からない素材たちが販売されていた。

　灯りは一階のようなランプではなく、まったく同じ長さに思える光る棒が、等間隔で天井に張り付けられていた。

　これも何かの魔法だろうか。

　ついキョロキョロと周りを見渡してしまう。私以外にお客はいない。

　なんとなく居心地悪くなってしまった私は、すぐにサリー殿のメモにあった素材を探しだすと、足早に一階に戻った。

　階段を上がっていると、吊るされた暖色のランプが見えてきた。紙の匂いもしてくると、不思議と落ち着いた。

　……驚いた。

　階段を上がりきると、目の前にサリー殿と同じくらいの背丈をした少女が立っていたのである。

　正直に言って邪魔だ。しかし、少女は私をまっすぐ見ている。

　知り合いだろうか……。

　いや、このような少女と面識はないと思いなおす。向こうの勘違いに違いない。「すいません」と横を通り過ぎようとしたら「そこの騎士さま」と少女に声をかけられた。

「？」

　私をオレンジ色の目が見つめている。「な、なんだろうか？」と返すと、少女は見た目にそぐわぬ蠱惑的な笑みを浮かべ、

「カフェに行きましょう？」

　と言ってきた。