無口な皇帝に愛されてる？

9話 祭り④

　石畳を踏む足音が、夜の帝都に静かに溶けていく。

　あたりには誰もいない。

　丘の上で見た花火の余韻はまだ胸の奥に残っているのに、周囲はすっかり祭りの熱を失い、どこか現実へ引き戻されたような静けさだった。

　私たちは並んで歩いていた。

　――いや。

　正確には、並んで歩いているだけではない。

　陛下の手が、私の手を握っている。

　丘を降りる時から、ずっと。

　夜風は冷たいはずなのに、指先だけが妙に熱い。

　互いに何も言わないまま、しばらく歩いた。

　言葉を探しているわけではない。

　ただ、どちらも同じことを思い出しているのが分かるからだ。

　あの、花火の下での――

　不意に、指がわずかに動いた。

　陛下の指先が、私の指の隙間に触れる。

　そして、ほんの少しだけ、絡め直された。

　――心拍数が上がっていくのを感じる。

　気づかないふりをしようとしたが、どうしても意識してしまう。

　歩幅まで乱れそうになり、私は慌てて息を整えた。

「……アル」

　呼びかける声が、思ったよりも小さくなる。

「何だ」

　陛下は前を向いたまま答えた。

　その横顔は、月明かりに淡く照らされている。

　いつもと変わらぬ、凛とした表情。

「……手」

　そこまで言って、言葉が詰まる。

　どう言えばいいのか分からない。

　だが陛下は、私の言葉の続きを待つように、わずかに首を傾けた。

　仕方なく、私は続ける。

「もう、あたりに人はいませんが……離さないのですね」

　一瞬の沈黙。

　それから、陛下は小さく息を吐いた。

「離してほしいのか？」

　淡々とした声。

　だが、その言葉の奥に、わずかな緊張が混じっている気がした。

　私は思わず首を振る。

「……いえ」

　否定した瞬間、胸の奥が妙に落ち着いた。

　陛下は私を見ないまま、ふ、と鼻を鳴らす。

「なら、このままだ」

　簡潔な答え。

　だがその直後。

　陛下の指が、もう一度、私の手を握り直した。

　今度は先ほどよりも、少し強く。

　絡められた指が、逃げ場を失う。

　鼓動が、さらに早くなった。

　このままでいいのか。

　分からない。

　ただ、嫌ではないということだけは確かだった。

　むしろ――

　離されたくない、とすら思っている自分に気づき、私は視線を逸らした。

　しばらくして、陛下がぽつりと呟く。

「……静かだな」

「祭りの人々は、もう広場に戻ったのでしょう」

「そうか」

　それきり会話は続かない。

　だが沈黙は、決して気まずいものではなかった。

　むしろ、同じものを思い出している静けさ。

　遠くで、祭りの音がかすかに聞こえる。

　太鼓の響き。

　笑い声。

　だがそれらは、今いる場所とは別の世界の出来事のようだった。

　ここにあるのは、夜風と、石畳の足音と繋がれた手の温もりだけ。

　私はふと、陛下の横顔を見た。

　金の瞳は前を向いている。

　だがその表情は、どこか柔らかい。

　花火の光を見上げていた時の、あの顔に少し似ていた。

「……アル」

　また呼ぶ。

「何だ」

　今度は、ほんの少しだけ声が近い。

　私は迷った。

　何を言うべきなのか分からない。

　だが、口から出た言葉は、思っていたものとは違っていた。

「……今夜は、よく歩きますね」

　我ながら、ひどく遠回しな言い方だった。

　陛下は一瞬だけ黙り、やがて小さく笑ったような気配を見せる。

「……お前が付き合っているからな」

　その言葉に、胸がわずかに熱を帯びる。

　歩みは止まらない。

　だが、指先の距離だけは、確かに近づいていた。

　その時だった。

　夜の静寂の奥から、かすかな音が聞こえた。

「……っ、ひっ……」

　小さな、泣き声。

　私と陛下は同時に足を止めた。

　視線を向けた先――

　街灯の届かない路地の影に、小さな人影がうずくまっていた。

　肩を震わせながら、細い腕で顔を覆っている。

「……子供、ですね」

　私がそう言うより早く、陛下は足を向けていた。

　迷いのない歩み。

　つい先ほどまで、花火の下で私の肩に額を預けていた人物とは思えないほど、静かで確かな足取りだった。

　その背を追いながら、私はほんのわずかに息を吐く。

　――この人は、やはりそういう人だ。

　困っている者を見れば、放ってはおけない。

　それが誰であろうと。

　陛下は子供の前で膝を折った。

　石畳に衣の裾が触れる。

「どうした」

　低く、落ち着いた声。

　威圧するような響きはない。むしろ、柔らかい。

　子供はびくりと肩を震わせ、恐る恐る顔を上げた。

　月明かりに照らされて現れたのは、まだ幼い顔だった。

　五つか、六つほどの女の子だろうか。

　涙でぐしゃぐしゃになった頬をこすりながら、かすれた声で言う。

「……みんなが……いないの……」

「はぐれたのか」

　こくこくと小さく頷く。

　陛下はしばらくその様子を見つめていた。

　そして、そっと息を吐く。

「泣くな」

　短い言葉。

　だが、その声は不思議なほど静かだった。

「迷子になっただけだろう」

　子供の目の高さに視線を合わせたまま、続ける。

「祭りの夜だ。人も多い」

　そして、わずかに首を傾ける。

「……名前は？」

「リオン……」

「そうか、リオン」

　陛下はゆっくり頷いた。

「私はアルだ」

　さらりと、偽名を名乗る。

　そして、私を振り返る。

「こいつはリア」

「よろしくね」

　私が微笑むと、子供――リオンは少しだけ目を丸くした。

　泣き顔のまま、じっと私と陛下を見比べる。

　その視線に、どこか探るような色が混じっている気がして、私はほんのわずかに首を傾げた。

　だが、次の瞬間。

　リオンは小さな手で陛下の袖をぎゅっと掴んだ。

「……いっしょに、さがしてくれる？」

　その声は、不安に満ちている。

　陛下は一瞬だけ目を伏せた。

　だがすぐに、ゆっくり頷く。

「ああ」

　迷いのない声。

「必ず見つける」

　その言葉には、妙な説得力があった。

　リオンの震えていた肩が、ほんの少しだけ落ち着く。

　私はその様子を見ながら、ふと胸の奥に小さな違和感を覚えた。

　理由は分からない。

　ただ――

　泣いている子供の手が、当然のように陛下の袖を握っているその光景を見て、

　ほんの一瞬だけ。

　胸の奥が、ちくりとした。

　けれど、その感情の正体を考えるより先に、陛下が立ち上がる。

「リア」

「はい」

「祭りの広場へ戻る」

「承知しました」

　私が頷くと、リオンが不安そうに陛下を見上げた。

「……ほんとにいっしょにきてくれる？」

　その問いに、陛下はわずかに眉を上げる。

　そして、当然のように答えた。

「当たり前だ」

　そう言って、リオンの小さな手を取る。

　その瞬間。

　リオンの顔に、ようやく少しだけ安心した笑みが浮かんだ。

　私たちは三人で歩き出す。

　リオンは私の右手を、陛下は私の左手を取った。

　気づけば、私が真ん中に立つ形になっていた。

　小さな手と、大きな手。

　その両方に引かれるようにして、私は歩く。

　そして――

　ほんの少し進んだところで、リオンがふと足を止めた。

「……あれ？」

　不思議そうな声。

　その視線は、私たちの手元へ向けられている。

　私はつられるように、自分の手を見下ろした。

　右手には、リオンの小さな指。

　そして左手には――

　陛下の指が、しっかりと絡められている。

　先ほど丘を降りる時に繋いだままの手。

　子供を見つけてからも、いつの間にかそのままになっていたらしい。

　リオンはじっとその様子を見つめ、首を傾げる。

「……なんで？」

　無邪気な問い。

　私は思わず言葉に詰まった。

　だがその隣で、陛下はまるで気にした様子もなく歩き続けている。

　むしろ――

　絡めた指を、ほんの少しだけ握り直した。

　逃げ場を失った心臓が、大きく跳ねる。

「……はぐれないように、だ」

　陛下は前を向いたまま、淡々と言った。

　その言葉に、リオンは「ふーん」と納得したように頷く。

　だが私は、その横顔を見てしまった。

　月明かりの下で、ほんのわずかに楽しそうに見えるその表情を。

　胸の奥が、また静かに騒ぎ始める。