無口な皇帝に愛されてる？

5話 次の日

　朝の空気は、妙に澄んでいた。

　昨日までの張り詰めた気配が嘘のように、城の回廊には穏やかな光が差し込んでいる。磨き上げられた床に反射するそれを眺めながら、私は足音を一定に保ち、執務室へと向かっていた。

　――いつも通りだ。

　そう、思う。そうでなければならない。

　昨夜のことは、すべて介抱の範疇だ。主君が極度の緊張から解放された後に見せる一時的な情動。

　それを受け止め、安定させるのは側近として当然の務め。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　……そう整理しているにも関わらず、胸の奥に残る微かな違和感は、どうにも拭いきれなかった。

　扉の前で一度だけ呼吸を整え、私は静かにそれを開く。

「失礼いたします、陛下。本日の――」

「……遅い」

　言葉は途中で遮られた。

　机の向こう、書類の山に囲まれながらも、こちらをじっと見つめる金の瞳。いつも通りの無表情。だが、その視線にはわずかな棘が混じっている。

　私は一瞬だけ瞬きをし、それから軽く頭を下げた。

「申し訳ございません。定刻には間に合っておりますが……」

「……そうか」

　短く、それだけ。それ以上の追及はなかった。

　代わりに、陛下は手元の書類を無造作に私へ差し出す。

「……読め」

「かしこまりました」

　受け取り、目を通す。……そして、私は無言で紙面から顔を上げた。

「……陛下」

「……何だ」

「この数字ですが、三桁ほど誤りがございます」

「……」

「さらにこちらの文面、綴りを間違えております。」

　沈黙。

　そして、わずかに、ほんのわずかに。陛下の視線が逸れた。

「……問題ない」

「問題大ありでございます」

　私は即座に修正に取り掛かる。こうした誤りは珍しくないが――今日は、少しばかり多い。

　視線を感じる。

　ずっと。

　紙面に向けているはずの意識の端で、それが気になって仕方がない。

「……セシリア」

「はい、陛下」

「……そこでは、遠い」

　筆が止まった。一瞬、言葉の意味を測りかねる。

「恐れながら、執務の妨げになりますので」

「……来い」

　短い命令。

　拒否権はない。

　私は書類を整え、机の側へと歩み寄る。

　通常よりも一歩、いや二歩近い位置で足を止めた。

「……ここでよろしいでしょうか」

「……あぁ」

「……セシリア、昨夜のことだが……」

　一瞬。

　空気が、止まる。

　「……嫌、だったか」

　低い声。

　だが、その奥にあるのは――恐れだった。

　言葉が出ない。

　ほんの一拍。

「……いいえ」

　静かに、答える。

「陛下のご負担を和らげることが、私の役目ですので」

「……そうか」

　短く返される。

　それ以上、何も続かないが、陛下は満足したのか、再び書類へ視線を落とす。

　視界の端に銀の髪が揺れる。

　香油の淡い香りが、ふとした拍子に鼻先をかすめる。

　集中しなければならない、これは仕事だ。

　――なのに。

　なぜか、普段よりも意識がそちらへ引かれる。

　ペン先を動かしながら、ふと窓の外に目をやれば、遠く帝都の街並みには建国祭を祝う色とりどりの旗が揺れていた。

　城の静寂とは対極にある、熱を持った喧騒がここまで届きそうなほどだ。

「……騒がしいな」

　不意に、陛下の唇から独り言のような声が零れた。

「祭りの準備が佳境のようです。市民たちは陛下の統治を祝っておりますよ」

「……お前は。……あれに、行きたいか」

「私、ですか？ いえ、私は陛下の側を離れるわけには参りませんので」

「……嘘だ。お前は祭りが好きなはずだ」

「なぜ、そう思われるのですか」

「5歳の時に祭りが好きだと話していただろう」

　まだ私たちが、この重すぎる衣も、何の義務も背負っていなかった頃。

　ほんの一時、庭の隅で交わしただけの他愛もない言葉。

　それを、この方は十余年もの間、覚えてくれていたのか。

　陛下は、繋いだ指先にさらに力を込め、拒絶するように顔を背けた。

　耳が微かに赤く染まっている。

「……視る。……街を。……お前と」

　それは、珍しく明確な意志だった。

「視察、でございますか？ しかし、警備が――」

「……行く」

「……では、最小限の範囲で厳重な護衛を――」

「……お前と二人で行く。……側にいろ」

　被せるように、拒絶を許さぬ響き。

　その聲音に、執務の延長ではない、ひどく個人的な切実さを感じた。

「……承知いたしました」

　私は深く頭を下げる。

　それ以上を考える必要はない。

　これは命令だ。

　そして私は、それに従う。

　ただ、それだけのことだ。

　その日の午後。

　私は衣装室で、頭を抱えていた。

「……なぜ、このようなことに」

　目の前に並べられているのは、いずれも祭り用の外出衣装。

　問題は、その選定基準だ。私は手近な一着を手に取り、陛下の前に掲げた。

「動きやすさを最優先に。目立たぬ色合い、装飾は最小限――。視察には、こちらが適しているかと」

「……却下」

　間髪入れず、冷淡な否定が飛ぶ。

「……理由を伺っても」

「……地味だ」

「視察ですので……」

「……つまらない」

　珍しく、はっきりと不満が示される。

　今日はなんだかわがままだ。

　私は一瞬だけ沈黙し、それから対極にある別の衣装を手に取った。

「では、こちらは。軽装でありながら、仕立ての良さが際立ち――」

「……派手すぎる」

「先ほどは地味と仰いましたが」

「……これは違う」

　――難しい。

　私は深く息を吐いた。

　ふと、隣を見る。

　陛下は真剣な顔で布地を見つめていた。

　普段の無機質な執務の際とは違う、わずかに柔らかな空気。

　……この視察は、公務ではない。

　重すぎる王冠を戴き、男として生きる陛下が、その呪縛からわずかに解放されるための、唯一の逃げ場。

　私は棚の奥から、一着の衣装を選び出した。

　ほどよく簡素で、それでいて細部に品のある中性的な紺青の旅装。

「……これだ」

　陛下がぽつりと零した。

　その声に、先ほどまでの刺々しさは消えていた。

「……悪くない」

「かしこまりました。……ですが、陛下」

　私は衣装を受け取りながら、一点、どうしても見過ごせない箇所を指摘する。

「これでは、ここが……あまりに無防備です」

　私が指し示したのは、立ち襟ではないその衣装の、喉元。

　そこには、女性らしい繊細な白磁の曲線が、あまりに無防備に露わになっていた。

「……あぁ。……心許ない」

　陛下が、自らの首筋を落ち着かなげに指でなぞる。

「……あれを貸せ」

「承知しました」

　私は棚から、自らの私物である薄い絹のスカーフを取り出した。

「失礼いたします」

　一歩、至近距離に踏み込む。

　陛下の吐息が私の頬を掠めた。

　陛下はされるがままに顎を上げ、私の指先にその無防備な喉を委ねる。

　スカーフを首に巻き、丁寧に形を整える。

　指先が、白い肌に触れる。

　トク、トクと、早鐘を打つ鼓動が、薄い皮膚越しに私の指を叩いた。

「……セシリア」

　名を呼ばれる。

　見上げれば、金の瞳が潤み、熱を帯びて私を見ていた。

「……お前の、匂いだ」

　陛下はスカーフに顔を埋めるようにして、小さく、掠れた声で呟く。

「……落ち着く。」

　陛下の手が、私の手を重ねるようにして押さえた。

「……離れるな」

「承知しております。護衛として、常に」

「……違う」

　被せるように、否定。

「……いい。何でもない」

　それ以上は語られなかった。

　私は一礼し、衣装室を後にする。

　――やはり、少し様子がおかしい。

　だが、それを異常と断じるほどの根拠はない。

　依存の強まり。

　それを受け止め、安定させるのが私の役目だ。

　それだけだ。

　それ以上の意味を、考える必要はない。

　窓の外では、祝祭を告げる鐘の音が、遠く地響きのように鳴り響き始めていた。

　どれほど騒がしくなろうとも、ただ一つ決まっていることがある。

　私は、この方の側を離れない。

　すべてを守ると、決めているのだから。