無口な皇帝に愛されてる？

3話 謁見の間

　謁見の間へと続く回廊は、朝だというのに妙にざわついていた。

　普段であれば、足音一つ響かせぬよう静まり返っているはずの場所だ。だが今日は違う。控える文官たちの視線が落ち着かず、騎士たちもどこか張り詰めている。

　理由は明白だった。

　西方の軍事国家――その使節団が、予定より一刻も早く到着したのだ。

　私は足を止めず、そのまま控室の扉を開いた。

　中にはすでに、例の使節団の代表と数名が控えていた。

「これはこれは。皇帝の“声”殿が直々にお出迎えとは」

　男は皮肉げに笑う。

　初対面だが、厄介な類だと一目で分かる。

「歓迎の意は変わりません。ただ、礼儀が少々急ぎ足だったようですね」

「戦場では、遅い者が死ぬのでな」

　軽口の応酬。

　だがその実、互いに探り合っている。

「して、皇帝陛下は？」

　あえて何気ない調子で問うてくる。

　私は一瞬だけ視線を落とし、すぐに戻した。

「間もなくお越しになります」

「……“お声”も？」

　男の目が細まる。

　――やはり、そこか。

　この時点で確信する。

　この使節団の目的は、条約ではない。

　確認だ。

　私は微笑を崩さない。

「陛下は、必要とあらばお言葉を賜ります」

「必要とあらば、か」

　男は小さく笑った。

「では、その必要を作らねばならんな」

　――面倒なことになった。

　だが、想定の範囲内でもある。

「どうぞご自由に。ただし」

　一歩だけ近づく。

「我が国の流儀に則っていただきますが」

　わずかな沈黙。

　男は肩をすくめた。

「面白い」

　謁見の間は、昨日までの静寂が嘘のような熱気に包まれていた。

　豪奢な装飾が施された高い天井の下、帝都に到着したばかりの使節団が、傲岸不遜な態度で立ち並んでいる。

　彼らは大陸の西端に位置する軍事国家の使者であり、その物言いは常に強気だ。

　玉座には、アルス陛下。

　今日もその唇は固く結ばれ、金の瞳は氷のように冷たく、使節たちを見下ろしている。

　私はその斜め後ろ、影のように、しかし確実に陛下の「声」が届く位置に控えていた。

「――以上が、我が国の要求にございます」

　代表の男が、これ見よがしに胸を張る。

　言葉を切ると、周囲の家臣たちを舐めるように見回し、最後に玉座の陛下を真っ直ぐに射抜いた。

「これほどの譲歩案、皇帝陛下ご自身も納得いただけたはず。……しかし、先ほどから代弁人の言葉ばかり。どうにも、誠意が感じられませぬな」

「皇帝陛下。どうかその御口から直接、一言なりとも賜りたい。我が王も、帝国の『真意』を測りかねておられるのです」

　男はそこで言葉を切り、ニヤリと卑俗な笑みを浮かべた。

「……それとも、西方で囁かれる噂は事実か？　セレスティアの皇帝は、病弱で声も出せぬほど虚弱である、と。あるいは――」

　男の視線が、陛下の首元から指先まで、過剰に重ねられた衣を舐めるように動く。

「――そもそも、その玉座に座っているのは、精巧に作られた人形ではないか、とな」

　広間に、悲鳴に近いざわめきが広がる。

　ただの無礼ではない。こちらの存在そのものを否定し、正体を暴こうとする、明確な宣戦布告にも等しい揺さぶり。

　私は、陛下の背中を見つめた。

　微かに、その肩が強張る。

　この場にいる誰にも気づかれない、ほんの数ミリの震え。

……大丈夫。あの方は、崩れない

　自分に言い聞かせ、私は一歩、前へ出た。

　玉座に座るその姿は、完璧な皇帝そのものだった。

　もしここで声を発せば。

　それはただの応答では済まない。

　ひとたび言葉が下されれば、それは覆らぬ決定となる。

　だからこそ、沈黙は盾であり――同時に、最も脆い部分でもある。

　この場で退けば、不利になる。

　だが押し返せば、相手は必ず退く。

　――問題ない。勝てる。

「……陛下」

　私は一歩、前へ出た。

　使節の男が不愉快そうに目を細める。

　その視線を、真正面から受け止める。

「使節殿。貴殿は、我が国の慈悲を読み違えておられるようだ」

「……何だと？」

「陛下が言葉を発さないのは、貴殿を軽んじているからではない。その逆だ」

　静かに、しかしはっきりと言い切る。

「陛下の言葉は、この国の理そのもの。ひとたびその御口が開かれれば、それは決定事項となり、一切の妥協も、再交渉も許されぬ定めとなる」

　視線を、玉座へ。

　陛下の右手の指先が、肘掛けを一度だけ、静かに叩く。

　――合図。

　信頼の証。

「陛下は今、貴殿の無礼を若気の至りとして流すべきか、あるいは宣戦布告として受け取るべきか、沈黙をもって測っておられる」

　一歩、距離を詰める。

「……直接の言葉を望むということは、万一の際、貴殿の首一つでは償いきれぬ事態を招くと、理解しておいでか？」

　言葉が落ちるたび、広間の温度が下がっていく。

　沈黙が、圧力へと変わる。

　見えない刃のように、場を支配していく。

「な……っ」

　男の額に、一筋の汗が伝う。

　私はさらに一歩引き、深く首を垂れた。

「陛下。この者の無知は、我が国の教育不足でもございます。どうか、今一度だけ、寛大なるご処置を」

　顔を上げる。

「使節殿。今のうちに下がるがいい。これ以上陛下を煩わせるのであれば――我が国の騎士団が、言葉以外の方法で御意志をお伝えすることになる」

　沈黙。

　今度は、使節団側が沈黙する番だった。

　やがて。

　玉座の陛下が、わずかに顎を引く。

　ただそれだけの動作が、断頭台の刃を落とす合図のように見えたのだろう。

「……失礼、いたしました」

　男は、明らかに動揺した様子で頭を下げ、そのまま退室していった。

　重厚な扉が閉まる。

　張り詰めていた空気が、一斉に緩んだ。

　謁見が終わった後、私は一人、回廊を歩いていた。

「お見事でしたな、セシリア卿」

　後ろから声がかかる。

　振り返れば、老練な文官が立っていた。

「過分なお言葉です」

「いや、事実だ。……だが」

　彼は声を潜める。

「あの者たち、簡単には引きませぬぞ」

「承知しております」

「声を引き出すまではな」

　静かに言い残し、去っていく。

　その背を見送りながら、私は思考を巡らせた。

　――時間の問題かもしれない。

　だが。

　その時までは、守りきる。

　あの方の沈黙も、その正体も。

　謁見の間へ戻ると、すでに人払いは済んでいた。

　重い扉が閉まり、外界が遮断される。

　静寂。

　そして。

「……セシリア」

　か細い声。

　私はゆっくりと、玉座へ歩み寄った。

　そこにいるのは、もはや皇帝ではない。

　ただ震えている一人の少女だった。

「……セシリア」

　掠れた声が、名を呼ぶ。

　陛下は私の腕を掴み、引き寄せる。

　抗う理由はない。

　私はそのまま、玉座の傍へと身を寄せた。

「……怖かった」

　短い言葉。

　それだけで、すべてが伝わる。

　陛下は私の腰に腕を回し、顔を押し付けるように寄せてきた。

「……お前がいれば、いい」

　衣を握る指が、わずかに震えている。

　私はその震えを、ただ受け止めた。

　やがて、陛下が顔を上げる。

　金の瞳が、まっすぐにこちらを見つめていた。

　そして、ゆっくりと。

　私の手を取り、自らの喉元へと導く。

「……触れろ」

　差し出された白い首筋に、私は一瞬だけ視線を落とした。

　拒む理由はない。

　そっと、指先を伸ばす。

　触れた瞬間、鼓動が伝わる。

　早く、強く、生きている証のように。

　陛下は目を細め、小さく息を漏らした。

　絡められた指先が、逃げ場をなくす。

　距離が、ゆっくりと縮まっていく。

「……セシリア」

　名を呼ぶ声は、不器用で。

　それでも、隠しきれないほどの感情を孕んでいた。

「……私の声は、お前だけのものだ」

　それは勅命ではない。

　ただ一人の少女としての、切実な言葉だった。

　私は、その言葉を否定しない。

　ただ、静かに受け止める。

「……部屋へ行く」

　短く告げられる。

「……側にいろ」

　拒絶を許さない声音。

　それでもそこにあるのは、命令ではなく――願いだった。

　私は小さく頷き、その肩を支える。

　影が伸びる謁見の間　を、二人で後にした。