無口な皇帝に愛されてる？

17話 祝宴会④

　褒賞授与が滞りなく終わると、大広間の空気は一気に華やぎを増した。

　楽団が軽やかな旋律を奏で始め、先ほどまで厳かな空気に包まれていた貴族たちも、ようやく肩の力を抜いて談笑を始める。

　杯が掲げられ、葡萄酒の香りと料理の湯気が広間を優しく満たしていった。

　私は高座のすぐ傍から一礼し、席順や給仕の流れに乱れがないか確認するため、静かに広間の中央へ降りる。

　こうして宴が和やかな時間へ移った後こそ、側近としての仕事は多い。

　外交使節の席に不足はないか。

　北方から帰還した将軍たちへ失礼がないか。

　各貴族の席に、功績に応じた料理や酒が正しく届けられているか。

　一つ一つ目を配りながら歩いていると、不意に耳へ届く声があった。

「……お姉さま？」

　私は思わず足を止め、振り返った。

　そこに立っていたのは、淡い桃色のドレスを纏った少女――妹のリリアだった。

　柔らかな青色の髪を上品に結い上げ、胸元には小さな真珠の飾り。

　まだ少し幼さの残る顔立ちだが、今夜の装いのせいか、いつもよりずっと大人びて見える。

「……リリア」

　思わず頬が緩む。

「来ていたのね」

「ええ。父に付き添って初めて祝宴へ参りましたの」

「とても似合っているわ。そのドレス」

「本当？　お姉さまにそう言っていただけるなんて嬉しい」

　リリアはそう言って一歩近づくと、私の姿を上から下までじっと見つめた。

「……でも、今夜はお姉さまの方がずっと素敵」

「そんなこと」

「本当よ。いつもの軍装も格好いいけれど、今夜のドレス姿は見違えるくらい綺麗だもの」

　真っ直ぐな賛辞に、少しだけ照れくさくなる。

「ありがとう」

　短く礼を返したその時、リリアの視線がふと私の肩越しへ向いた。

　高座だ。

　皇帝陛下が、黄金の灯りの中で静かに広間を見下ろしている。

　リリアはその姿を見つめたまま、小さく首を傾げた。

「……ねえ、お姉さま」

「なに？」

「陛下、さっきからずっとお姉さまを目で追っていらっしゃるわ」

「……え」

「今だってそう。お姉さまが歩くたび、必ず視線が動くもの」

　思わず高座へ目を向ける。

　確かに、金の瞳がこちらを静かに捉えていた。

　けれど私と視線が合った瞬間、陛下は何事もなかったかのように杯へ手を伸ばす。

「……気のせいよ」

「ううん、気のせいじゃないわ」

　リリアはいたずらっぽく笑った。

「だって陛下、お姉さまが他の方と話している時だけ少し怖いもの」

「リリア」

「ふふ、ごめんなさい。でも本当にそう見えるの」

　私は小さく息を吐きながらも、どこか否定しきれない自分に気づく。

　リリアはさらに声を潜めた。

「……もしかして」

「何を言うつもり？」

「陛下と、お姉さまって――」

　その言葉の続きを遮るように、ふいに高座の方で侍従が一歩進み出た。

「セシリア様。陛下がお呼びでございます」

　あまりに絶妙なタイミングに、私は思わず目を瞬く。

　リリアはすぐに高座へ視線を向け、それから私へ顔を寄せて囁いた。

「……やっぱり、呼び戻されたわね」

「もう」

　思わず苦笑が漏れる。

「ごめんなさい、リリア。少し行ってくるわ」

「ええ。お姉さま、また後で」

　私は頷き、高座へ向かって歩き出した。

　背中に妹の視線を感じる。

　そして高座へ近づくにつれ、陛下の金の瞳がますますはっきりと私を捉えていくのが分かった。

　高座のすぐ傍へ戻ると、陛下は何気ない仕草で空になりかけた杯を示した。

　私はすぐに意図を察し、新しい葡萄酒を注ぐ。

　ふと視線を感じて振り向けば、少し離れた席でリリアがこちらを見て、意味ありげに微笑んでいた。

　……もしかして、全部見抜かれているかもしれない。

　しばらくした後、私は再び高座を降りる。

　少し離れた貴族席で、リリアがこちらを見つめている。

　ドレスの裾を揺らしながら、リリアはくすりと小さく笑った。

　その笑みがあまりにも意味ありげで、私は思わず肩の力を抜く。

「……もう、そんな顔をしないで」

「だって」

　リリアは楽しそうに一歩近づき、誰にも聞こえないよう声を潜めた。

「お姉さま、分かりやすすぎるんだもの」

「何が？」

「陛下に呼ばれた瞬間、とても嬉しそうなお顔をされたわ」

「……そんなこと」

「あるわ。私、ずっとお姉さまを見てきたもの」

　幼い頃からずっと一緒だった妹だ。

　だからこそ、私の小さな変化にもすぐ気づいてしまう。

　けれど、祭りでの出来事やその後のことまでは気づいていないだろう。

　それは、私と陛下だけの秘密だ。

　リリアはそこまで深くは知らないまま、ただ純粋な興味で首を傾げている。

「ねえ、お姉さま。陛下とは普段、どんなお話をしていらっしゃるの？」

「仕事の話がほとんどよ」

「本当に？　でもさっきの視線、ただの側近に向けるものには見えなかったわ」

「今は仕事中よ、リリア」

「ふふ、そうやってすぐ誤魔化すところも昔から変わらない」

　からかうように笑ったあと、リリアの表情が少しだけ柔らかくなる。

「でも……よかった」

「何が？」

「最近のお姉さま、とても優しい顔をするの。昔より、ずっと幸せそう」

　昔の私は、そんなふうに見えていたのだろうか。

　職務ばかりを見つめ、陛下のお傍にいることだけを生きる理由にして。

　それで十分だと思っていた。

　けれど今は違う。

「……そう見える？」

「ええ。すごく」

　リリアはにっこりと微笑むと、さらに顔を寄せて囁いた。

「だから、今度ゆっくり話しましょう」

「な、何を」

「もちろん、陛下のこと」

　あまりに真っ直ぐで、あまりに楽しそうな言い方に、頬が一気に熱くなる。

「リリア」

「だって気になるもの。お姉さまが誰かにそんな顔を見せるなんて、初めてだもの」

　無邪気な好奇心と、家族としての優しさが混ざった声音。

　私は困ったように笑いながら、小さく息を吐いた。

「……話せることだけ、ね」

「本当？　約束よ」

　ぱっと花が咲くように、リリアの顔が明るくなる。

　その無邪気さに、自然とこちらまで笑みが零れた。

「ええ。祝宴が終わったら」

「楽しみにしているわ」

　その時、再び高座の方から静かな気配が届く。

　視線を向ければ、陛下の金の瞳がこちらをまっすぐ見つめていた。

　離れていた時間はほんの僅かなはずなのに、その視線にはどこか待ちかねたような熱が宿っている気がした。

　リリアもそれに気づいたのか、くすりと笑う。

「……ほら、また見ていらっしゃる」

「もう、本当にからかわないで」

「だって本当だもの」

　妹はそう言って、そっと私の背を押した。

「行ってあげて、お姉さま」

「……ええ。また後で」

　私は頷き、高座へ向かって歩き出す。

　背中越しに、リリアの明るい声が小さく追いかけてきた。

「絶対、詳しく聞かせてね！」

　その声に思わず苦笑する。

　高座へ戻ると、陛下は何も仰らず、ただ静かに杯を指先で示された。

　私はその意図を読み取り、再び新しい葡萄酒を注ぐ。

　注ぎ終えた瞬間、指先がそっと触れた。

　……本当に、何から話せばいいのだろう。

　そんな戸惑いを抱えながら、私は再び陛下のすぐ傍へ控えた。

　黄金の灯りの中、祝宴はさらに華やぎを増していく。

　けれど私にとって今夜最も心に残るのは、妹に向けられた優しい笑みでも、貴族たちの賛辞でもない。

　何も語らず、それでも確かに私を呼び戻した陛下の視線だった。