無口な皇帝に愛されてる？

11話 祭り⑥

　広場へ近づくにつれ、人混みはさらに濃くなっていった。

　祭りの終わりを惜しむ人々のざわめきが、灯籠の明かりの下で絶えず揺れている。

「ねえ、アル」

　陛下の肩の上のリオンが、ふいに身を乗り出した。

　無邪気な声に、私と陛下はリオンを見る。

「アルとリアは、けっこんするの？」

　さっきの指輪の話を、まだ覚えていたらしい。

　私が返答に迷っていると、リオンはさらに追い打ちをかけた。

　「けっこんするなら、わたしもこどもにしてくれる？」

　「――え？」

　思わず間の抜けた声が漏れる。

　こ、子供って……！

　私は一気に頬が熱くなるのを感じた。

　リオンはきらきらした目でこちらを見下ろしている。

　「だって、アルもリアもやさしいし、いっしょにいたいもん」

　「リオン、それは簡単に決めることじゃないですよ」

　「……お前の親もいるだろう」

　「だって……」

　そこへ。

　「リオン様！」

　鋭い声が聞こえた。

　数人の屈強な護衛を連れた一団が、人混みを力ずくで押し分けるようにして現れる。

　中央に立つのは、深緑の外套に銀糸の刺繍を施した壮年の男――エドワード・ヴァン・リテレス侯爵。

　そして、氷のように冷ややかな微笑を湛えた侯爵夫人。

　胸元に刻まれた、白鷺の紋章。

　伝統と血統を至上とする名門貴族の急進派だ。

　皇帝の急進的な改革を快く思わず、隙あらばその権威を削ごうと狙う、もっとも厄介な敵対勢力の一つ。

「おとうさま、おかあさま！」

　リオンがぱっと明るい声を上げる。

　だが、リテレス侯爵の表情は安堵より先に、凍りつくような厳しさを浮かべていた。

「何をしていた、リオン。私の娘であるものが、泥にまみれた民の群れに混じって醜態を晒すとは」

　低く鋭い声に、リオンの小さな肩がびくりと震える。

「……ごめんなさい」

　隣で侯爵夫人も、一切の慈愛を排した声音で続けた。

「祭りで勝手に列を離れるなど、我が一族の恥です。戻ったら相応の罰を与えなければなりませんね」

　先ほどまで無邪気に笑っていたリオンが、みるみるうちにしゅんと項垂れる。

　私が話しても声だけでばれることはないだろうと考え、話しかける。

「申し訳ありません。あまりの人混みにはぐれていらしたようで……私共がお預かりしておりました」

　私が間に入るように穏やかに言うと、リテレス侯爵はようやく私へ、そしてその隣に立つ陛下へと視線を向けた。

　狐の面。

　隙のない立ち方。

　そして何より、黙っているだけで周囲の空気を支配する、圧倒的な覇気。

　侯爵の目が、獲物を狙う鷹のように鋭く細められた。

「……そちらの御方は？」

　私は一瞬、息を止めた。

　陛下は何も答えない。

　相手は陛下のことをもちろん知っているはずだ。

　正体を見破られているかもしれない。

「私の……主です。お祭りの折、少し羽を伸ばしておりまして」

　慎重に、けれど不自然にならないよう答える。

　しかし、リテレス侯爵はじっと陛下を見つめたまま動かない。

　その視線は、相手の魂まで透かし見ようとする執念深さに満ちていた。

「ほう。主、か。……だが、その立ち姿。そして面越しに放たれるその眼光……。どこかで見覚えがある気がしてならん。貴族か？」

「辺境の貴族です」

　侯爵はさらに一歩、陛下へ詰め寄った。

「貴殿、どこぞの戦場、あるいは……円卓の会議場にいたことはないか？ その威圧感、まるで我が主君である陛下を彷彿とさせる」

　手のひらに、じっとりと汗が滲む。

　リテレス侯爵の疑念は確信に近いものへと変わりつつあった。

　けれど、その緊張を壊したのはリオンだった。

「アルはアルだよ！ わたしをかたぐるましてくれたの！」

　無邪気に笑い、侯爵の袖を引くリオン。

　侯爵は娘を一瞥し、忌々しげに鼻を鳴らした。

「肩車……？……まずは礼を言うのが貴族の義務だ。リオン、下がりなさい」

　厳しい声音のまま、侯爵は陛下へ短く顎をしゃくった。

「娘を拾っていただいた手間には感謝する。……だが、もし貴殿が私の想像通りの御方であるならば、このような場所で醜態を晒すべきではない。……いや、考えすぎか」

　最後の一言は、自分に言い聞かせるような響きだった。

　陛下はなおも沈黙を守ったまま、微かに首を傾げる。

　それがかえって、侯爵の探るような視線をさらに深くさせたが、これ以上ここに留まるのは限界だった。

「……では、私たちはこれで。リオン、元気でね」

　私はそっとリオンの前へ屈んだ。そして、誰にも聞こえないよう、そっと耳元へ囁く。

「……リオン。今日のことは、秘密にしてね。お父さんたちにも、誰にも」

　リオンは一瞬だけきょとんとしたが、すぐににこっと笑った。

「うん、ひみつ！」

　小さな唇の前に指を立てる。その後で、リオンは陛下の袖をちょんと引いた。

「ねえ、アル。……またあえる？」

　侯爵夫妻の冷徹な視線が注がれる中、陛下はどうするのか。

　私は思わず息を止める。

　だが陛下はやはり何も言わない。

　ただ、静かに身を屈め、狐の面をリオンの耳元へ寄せた。

　ごく小さな、秘密の耳打ち。

　それを聞いた瞬間、リオンの顔がぱっと明るくなる。

「ほんと！？」

「リオン、無駄口はそれまでです。戻りなさい」

　侯爵夫人の一喝に、リオンはぴんと背筋を伸ばし、「……はい」と消え入るような声で答えた。

　やはり、自由など一切許されない厳しい一族なのだ。

　リテレス侯爵は最後にもう一度、陛下を射抜くように見た。

「……面の下の素顔、いずれどこかで拝見することになりそうですな」

　挑戦的な言葉を残し、一行はリオンを囲むようにして去っていく。

　去り際、リオンだけがそっと振り返り、口元に指を当てた。

　――ひみつ。

　その形だけを残して、リオンは闇の中へと消えていった。

　姿が見えなくなってから、ようやく私は膝の力が抜けるのを感じた。

「……危なかった、ですね。あの方は、確か……」

「……ああ。リテレスだ」

　陛下の声が、祭りの喧騒を吸い込むように低く響く。

　いつの間にか、周囲の喧騒は遠のき、私たちは静かな路地の影に立っていた。

「……リオンに、何を仰ったのですか？」

　私は、まだ冷めやらぬ鼓動を抑えながら尋ねた。

　陛下はゆっくりと、自分の肩を軽く叩いた。

　先ほどまでリオンが座っていた、その場所を。

「……また、乗せてやると」

　短く、それだけを返した。

　あまりに簡潔な、けれどその中には、リオンへの、陛下なりの深い憐憫と慈愛が込められているように感じられた。

「……あの子、本当に嬉しそうでした」

　私はふっと息を吐き、夜空を見上げる。

　灯籠の明かりが遠ざかり、路地裏には静謐な闇が降りていた。

「ですが、リテレス侯爵は完全に疑っています。……円卓の会議場にいたのではないかと、そう口にしていました」

　陛下は狐の面に手をかけ、わずかに顎を引いた。

「……構わん。証拠がなければ、奴は動かない」

　その言葉は冷徹だが、どこか楽しんでいるようにも聞こえる。

　陛下は再び歩き出し、広い通りから外れた、人通りの少ない運河沿いの道を選んだ。

　水面に映る祭りの灯りが、ゆらゆらと揺れている。

「……リア」

　不意に名を呼ばれ、私は背筋を伸ばした。

「はい」

「……指輪のことだ」

　リオンのけっこんするの？という問い。

　陛下は立ち止まり、水面を見つめたまま、静かに言葉を継いだ。

「……リオンの願い、半分は叶えてやれるかもしれぬな」

　私は言葉を失った。

　半分とはどういう意味だろうか。

　私が困惑していると、陛下は仮面を外し、月明かりの下でその横顔を晒した。

「……家族にはなれずとも、側に置くことはできる」

　その瞳は、先ほどまでの覇気を消し去り、穏やかさを湛えている。

　陛下は私の方を向き、一歩、距離を詰めた。

「お前が……望むならだ」

「私は……」

　言葉がうまく紡げない。

　リオンの問いに、私は「子供って……！」と赤くなったが、陛下はもっと先を見据えていたのかもしれない。

　陛下は大きな手で、私の頬に触れた。

　祭りの熱気が、指先から伝わってくる。

「……帰るぞ。夜が、明けぬうちに」

「……はい」

　私たちは再び歩き出す。

　祭りはもう終わっている。

　けれど、繋がれた手の中にある確かな熱は、温かかった。