『AIが管理する理想のVR世界でミュートされたらどうなるか』～ブラックスワン編～

第三話：『約束の残響、異形の産声』

　――ルナちゃん、私たちはここで、幸せになろうね。

　耳の奥で、かつてのヒナコの声がリフレインする。

　それは、ルナが外地からこの「エデン」へやってきたばかりの、まだ視界のすべてが不安で色褪せて見えた頃の記憶だ。

　外地。そこは、常に埃っぽい風が吹き抜け、錆びた鉄と排気ガスの匂いが染み付いた、灰色の世界だった。

　完璧な管理を拒む者たちが身を寄せ合って生きるその場所で、ルナとヒナコは出会った。共に「白い箱」を買い、意識をVRへと繋ぐ権利を手に入れた日、二人は狭い路地裏で手を取り合って泣いて喜んだ。

　しかし、いざログインした『エデン』は、あまりに眩しすぎた。

　担当管理AIエマが提示する完璧な作法、洗練されたアバター操作。外地の泥臭さが抜けきらないルナは、エラーを繰り返しては周囲の「清浄な市民」から冷ややかな視線を浴びていた。

「大丈夫だよ、ルナちゃん。ゆっくり慣れていけばいいから」

　そう言って笑ったのは、一歩先にログインしていたヒナコだった。

　彼女は、慣れないルナのために、VR空間での歩き方や、エマへの正しい応答の仕方を、何日もかけて根気強く教えてくれた。

　二人で食べた、シミュレートされた苺のケーキ。データの塊に過ぎず、脳内情報を刺激されることで感じられるその甘さは、外地で口にしたどの食べ物よりも美味しく、そして、何故か心が温かく、未来への希望に満ちていた。

　ヒナコの優しさは、ルナにとっての『楽園』そのものだったのだ。

だが、その優しさが、この完璧すぎる世界では「毒」に変わってしまった。

　数ヶ月前、クラスメイトとの些細な口論の際、ヒナコは突き放すように言われたのだ。

「これだから、外地育ちはガサツで困る。ルナも、あんなのと一緒にいたら同類だと思われるわよ」

　その時、自分のために怒ろうとしてくれたルナの、困惑したような、けれど必死な顔。

　ヒナコにとって、それは何よりも辛い光景だった。

（私はいい。でもルナちゃんは……。私のせいで、ルナちゃんまで巻き込まれてしまう。……私がいなければ、ルナちゃんだけは、もっと綺麗に、この世界に馴染めるはずなのに）

　親友に迷惑をかけたくない。その一心で、彼女は自ら、システムAIに『推奨』された設定を受け入れた。

　自分の輪郭を薄め、声を消し、周囲の視界からフェードアウトする「透過設定（ミュート）」。

　それはヒナコなりの、親友を守るための健気な自己犠牲だった。

　だが、悪意は、消えた者の席に土足で踏み込んできたのだ。

　――ドゴォッ！！

　重厚な衝撃音が、甘い追憶を無残に粉砕した。

　放課後の教室。夕焼けを模したオレンジ色の光の中で、ヒナコが床を転がっている。

　その身体に、連射される硬球が次々と叩き込まれる。

　この世界において、脳への直接的な電気刺激によってもたらされる「痛み」は、現実の肉体の安全を保つための必須のアラートだ。

　だが今、その機能は純粋な地獄としてヒナコを苛んでいた。

「あ……、あぐ……っ！ やめ、て……っ！」

　ヒナコのアバターが激しく明滅し、ダメージを受けた箇所のテクスチャが砂嵐のように弾ける。

　だが、攻撃の手は止まらない。

　少年たちは笑いながら、まるでバッティングセンターにいるかのような軽快なフォームで、ボールを投げ続けている。

　彼らの視界には、ヒナコの姿は映っていない。AIの「透過設定」によって、彼らにとってのヒナコはすでに「人物ではないバグやノイズ」へと格下げされているからだ。

　彼らは暴行をしている自覚すらない。彼らのAIが「異常なし」と判定し続ける限り、彼らが投げているのは虚空であり、聞こえてくるノイズは単なるシステムエラー。

　自覚なき悪意には、何の咎めも、何のブレーキも存在しない。

　今日、ヒナコを再認識するまで、ヒナコという存在をルナは忘れていた。あんなに仲が良かったのに、大切な人物であるはずなのに、何故？

　でも、今はハッキリ見えている。

　いくらなんでも、これはやりすぎだ。

「……ミカ、お願い！ 一緒に止めよ！ ヒナコちゃんが死んじゃう！」

　隣に立つ親友の腕を掴み、ルナは絶叫した。

　だが、ミカは困ったように眉を下げ、ルナの手を優しく握り返すだけだった。

「ルナ、何を見てるの？ 誰もいないよ。大丈夫？……そんなにエラーがひどいなら、一度再起動（ログアウト）したほうがいいよ。私からエマにメンタルケアを申請してあげようか？」

　ミカの瞳には、一欠片の濁りもない。彼女は心から、ルナを心配している「いい子」なのだ。

　その善意が、ルナを絶望の淵へと突き落とす。

　その時だった。

　床に這いつくばっていたヒナコの指が、偶然、転がってきた製図用のコンパスを捉えた。

　ルナの目に見えたのは、その瞬間の、決定的な羽化だった。

　ヒナコの胸元から、今まで見たこともないほど巨大な黒いガラスの破片――『魔』が、せり出してきた。

　それは、彼女の深い良心が、これ以上傷つかないために、そして目の前の人間を傷つけるために、「犯意」を自覚したことで生まれた、精神の拒絶反応だった。

「……ごめん、ね。ルナ……ちゃん」

　ミュートされているはずのヒナコの声が、ルナの脳内に直接響いたような気がした。

　ヒナコが顔を上げる。その瞳からは既に光が消え、どろりとした漆黒の絶望が溢れ出していた。

　彼女は立ち上がり、一歩、また一歩と少年たちへ歩み寄る。

「おい、なんだよこれ……っ！ バグが増えてッ？ 来るな！」

　少年が焦って硬球を連射する。

　ドッ、バキッ、と鈍い音がして、ボールがヒナコの顔面に、胸に、肩に直撃する。

　だが、止まらない。

　脳を焼くような激痛を、恐怖を、全身を侵食する『魔』が塗りつぶしていく。

　ヒナコの背中から、無機質な無数の黒い棘が翼のように突き出した。

　少女の細い指が、異形の爪へと変貌する。

「……ああああああああああああッ！！！」

　断末魔のような叫びと共に、ヒナコは、少年の喉元へと、かつてコンパスであったその爪を突き立てようとする。

　その瞬間、ヒナコは認識された。

　異形の生物として。

「うわぁぁっ、化け物だッ、逃げろッ」

　クラスメイトの少年たちは我先に逃げていく。

　ルナは初めて目撃した。

　この世界では、犯罪者はその欲望に応じた異形の姿を形取る。

　だから、犯罪者と一般人は、最初から視覚的に区別されているので、この世界の警察は犯罪者を更生させるなんてことはしない。

　異形の怪物を排除すれば良いだけだ。

　エデンに認められない外部からの侵入者、それが異形だと教えられてきた。

　エデンの住人が異形に変身するなんて聞いたことがない。ありえない。

「ルナちゃん！早く逃げよ！早く！」

　ミカはルナの手を引き、共にその場を離れようとする。　

　その時だった。

　教室の床一面が、生き物のようにうねり始めた。

　どこからともなく染み出した銀色の液体金属が、泥濘（ぬかるみ）となってルナの足元を包み込んでいく。

「何……これ……っ！？」

　抗う術もなく、ルナの身体は深淵へと引きずり込まれていく。

「沈んでるッ…何で、ルナちゃんだけ！ルナちゃん！」

　ミカの悲鳴のような、困惑した呼びかけが遠ざかる。

『ルナ様……！？ 信号が……ロスト……！ どちらに、いらっしゃ……』

　エマとの通信も途絶えた。

　銀色の闇に沈みながら、ルナが思い出すのはヒナコとの過去の記憶。

　――ルナちゃん、私たちはここで、幸せになろうね。

　かつての約束が、皮肉な残響となって頭のなかに響いて消えていった。