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身勝手イケメンなんて放っておいて芽衣を助けるよ！

　―◇―

　気がつくと私は通学路にある十字路に立っていた。

　隣にはなぜか、あの死んだ目の男が立っている。というか上半身が浮いている。

　うら若きJKに服を脱げと再三告げた不埒な男。

　ハッとして自分の衣服を確かめると、ゆったりとしたドレープのある手触りの柔らかいローブに変わっていた。

　声が耳にではなく頭に響いてくる。

「もう少ししたらおまえの友人がここを通る。学校から来て曲がり、こっちの通りを歩いていくはずだ。そうだな？」

　私は頷いた。いつもの下校道だから。

「次の曲がり角に出るまでに、そいつを振り向かせ、笑顔にできたら成功だ」

　表情の読めない顔をにらみつけた。

「待ってよ、成功って？　芽衣はどういう状態なの？　失敗したらどうなるの？」

「心を閉ざしている。目の前でおまえのようなおっちょこちょいに死なれていい迷惑だ。失敗したら？　特に変わらん。そいつが人生を棒に振るだけ」

「自殺とか？」

「いや、幸せにも不幸せにもならん。もう何も感じたくないと思っているようだな。前途有望なJKがそれでは可哀そうだとは思うが、本人がそれでいいならそれでもいい」

「何それ？　じゃなんでアンタは私にこんなことさせるの？」

「自己都合だ。おまえが成功すればオレにいいことが起こる。失敗すればおまえは悔やむだろうが、オレは別に困らん」

「ひどっ！」

　男は苦笑もせずに促した。

「ほら、来るぞ。向こうの曲がり角まで300メートル、おまえに許されるのはその間だけだ」

　無情男に構っている暇はない。大事な芽衣が私のせいで心を閉ざしている。それを治す。私はくるりと学校から来る道に身体を向けた。

　芽衣は……ずうっと俯いて歩いている。足が重たそうだ。肩が傾いで、見るからに痛々しい。隣の男と似たようなうつろな瞳で、私たちの気配に気づきもせずにぬぼっと四つ辻を曲がり、通りに入ってきた。

「始め！」隣で男の声がする。

　私は芽衣の遅い歩調に合わせて後ろから声をかけた。

「め〜い、春陽(はるひ)だよ、後ろ向～いて」

「普通にしゃべっても声は届かん。心で話せ」

　横の男が煩い。

「ね、田中君とはどうなったの？　付き合ってないの？」

「…………ないな」

「アンタに聞いてんじゃないの！」

「うちの両親とか兄貴とか悲しんでる？」

「…………病院と葬式以外会ってない。あんな死に方されちゃ、何話していいかわからんだろ？」

「だーかーらー、ちょっと黙っててよ。芽衣の心に届くことを見つけなきゃなんないんだから！」

「その通りだ。あと200メートル」

「え、もう？　えっと、えっとぉ……、ねぇ芽衣、珠莉まだあんなことしてんの？　困った女だよね、ほーんとはた迷惑。一人の男繋ぎとめてしっかり付き合う自信がないんだと思うよ？　なんかトラウマでも抱えてんのかもしれないし………」

　今度は隣から茶々は入らなかったが、芽衣も振り向く様子はない。

「芽衣が悪いんじゃないからね？　私はただすっ転んで頭の打ちどころが悪かっただけ。運が悪かったのよ。だから気に病んじゃだめだよ？」

「よくわかってるじゃないか」

　芽衣の反応を見もせず即答した男を睨みつけた。

「アンタね、いい加減に……」

「あと100メートル……」

　私は頭を抱えた。

　何、何を言えば芽衣に届く？　

　あ、別に私だとすぐには気付かなくても、まず振り向かせればいい？　怖がらせるとか？

　両腕をだらりと上げて低い声を出す。

「オバケだぞぉ〜、春陽が化けて出たぞぉ〜！」

　隣の男は片手で顔を隠して俯き肩を震わせ笑った。「うわー！」と感動しかけたけれど、今はそれどころじゃない。

　思い余って芽衣の前に出ようとしたら、男にぐいっと腕を掴まれた。笑顔はもう引っ込んでしまっていた。

「後ろから、だ。振り向かなきゃ意味がない。あと50メートル」

「もうー！！！」

　私は男の手を振り払って芽衣の背中を見た。セーラー服の白が眩しい。青い後襟が今日の空のように爽やか。

「芽衣、やっぱセーラー似合うよね。同じ高校行けてよかった。去年初めて夏服来た時、これならすぐに彼氏ができそうって二人で笑ったのにね。私のタイよく結び直してくれたけど、芽衣はちゃんと着れてる？　見せてくれないかな？　あーあ、私も夏服着たかったなあ、冬服はセーラーって感じしないもんね……」

　俯いてしまった私を男が横から小突いた。顔を上げると芽衣が、どこを見ているかわからない瞳ではあっても、振り向いてくれていた。

©遥彼方さま

「芽衣、かっわいいよ！」

　考える間もなく言葉が出ていた。そして心で「笑って！」と叫んだ。

「大好きだから、楽しかったから、中学校から親友でいられて本当に嬉しかったから、芽衣には幸せになってほしいの！　顔色悪く見えるのは逆光のせいなだけ！　笑ってくれたら私は安心して成仏できるから！」

「ジョーブツって……」隣の男がまた肩を震わせて笑っていた。

　それにつられてか、芽衣の柔らかそうな口唇が横に引かれ、瞳に優しさが灯った。

「春陽……、夏の日差しはキツいよぉ……」

「ブッ」私は吹き出して笑った。「大丈夫だから、頑張んな！」

　私の目には涙が滲んだけれど懸命に笑いかけた。胸が詰まって、もう何も言葉にできそうにない。

芽衣の顔に浮かんだ幽かな微笑は微苦笑になり、眦(まなじり)に「淋しいな」という色を湛えて泣き笑いになった。

　急に低い声がした。男が芽衣に話しかけている？

「ハルヒは異世界の王が貰い受けた。幸せにしてやるから心配するな」

「へ？」

　私はヘンな声を上げて男を見上げ、芽衣は「春陽、いるの？！」と声を上げた。

　異世界の王にしては若過ぎる男は私の手と芽衣の手を握り合わせ、自分の大きな手で包んだ。

「これで話せる。いや、話さなくていい、双方向に思いが行き交う」

　私は手から伝わる芽衣の溢れる思いを受け取った。芽衣の瞳にも生気が戻り、泣き笑いが顔全体に広がっていく。

「これでいい」

　情動が体内を駆け巡りくらりとしたら、男の胸に抱き止められた。

　芽衣は「ありがと」と呟き、素敵な笑顔を残して前を向いて歩いていく。

　もぞっと見上げると、見下ろした男の目に煌めきがあった。

　まるで私を愛おしいとでもいうかのように。