四話 呼ぶ山５－１
お気に入りのスカートで来なくて本当に良かったと思いながら、小川までの凸凹道を華子は照の背を見ながら走っていた。
しかし、大人の男性の足について行くのは大変だ。
時々は照も華子を待ち、振り向いているが、その表情と忙しなく行き先へと向ける視線に、今すぐにでも妻と息子の元へ行きたいという気持ちが見て取れた。
華子は上がる息でどうにか声を音として出す。
「気にせずッ……行ってください！」
「でもっ……」
『照！ 先に行って！ あたし達もすぐに追いつく！』
華子の肩越しにいる花子が叫んだ。
「わっ、分かった！」
照はそれだけ答えると、踵を返して木々のアーチの中を駆けて行った。それはもう華子が追いつけない速さだった。
『ハナ、少しやす……』
「ダメ！ なっ、……直君や、美優紀さんが、……ッ……危ないんでしょ⁉」
華子が精一杯言えば、花子はそれ以上何も言わなかった。
緑が横を過ぎ去っていく。
ドライブの時よりももちろんそれは遅いのだが、どこか目まぐるしいような、ガサガサと周りがまるで蠢いているような気もした。
（さっきまで、あんなに心地良かったのに……）
豊かな自然が不自然で、歪な綺麗さのようにも思えた。
そして、ふと気が付く。
（蝉や、鳥の鳴き声がしない？）
あれだけ風や木々と調和していた生き物の音が、聞こえてこない。
自分の高ぶる呼吸音と早鐘を打つ鼓動が、緑と不協和音を奏でているのを、華子は耳奥で聞いていた。
それほど、辺りは静かなのだ。
（怖くない……でも、それが本当に……！）
アーチの先に巨大な光が見えた。
水の流れる音が聞こえ始めていた。
『あそこね』
花子の低い声が、一瞬だけすべての音を遮った。
が、それは本当に一瞬だけで――
凸凹道の終わりは、すぐに川の岸辺になっていた。
大小様々な石が転がる舗装されていない川縁に、直は呆然と佇んでいた。そんな息子を、照は抱き締めて、必死に呼びかけている。
「直？ おいっ、直⁉」
釣り竿が傍に落ちて、先が水に晒されていた。
流れる水音が、やけに耳に残る。
照の呼び声よりも、風が木々を撫ぜるそれが華子の鼓膜を震わせている。
（なんで……こんなに……）
普通ならば、自然から零れる音は、人の心に安らぎや癒しを与えるものだ。
しかし、今華子に響くそれらは、何かが違った。心が落ち着かない。
さらさらと流れる水音が、なぜか手招きのようにも思う。
（美優紀さんは、どこ？）
華子は、辺りを見回した。
美優紀が持っていたトートバッグが無造作に置かれているだけで、持ち主の姿はどこにもない。
「直君？ ねぇ、美優紀さんは……お母さんはどこへ行ったの？」
照に呼ばれても、華子が声をかけても、直也はただ一点だけを見詰めて、何かを囁いている。
でも、何を言っているのかはっきりと聞こえない。
『行かなきゃ、駄目かしらね』
「え？」
花子も、直也が見詰める方向を凝視していた。
