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五話　受け継いだ者６－２

　確かにいつもと違う道を歩いていたが、知らない場所ではない。

　閑静な住宅街に囲まれ、普段ならば帰宅する人々と擦れ違う。

　家々から漏れる灯りと夕飯のよい香りに交ざり、子どもの笑い声も聞こえてくる時がある。

　しかし、今は普段ならばあるはずのことがないのだ。

　まさか、違う道に迷い込んでしまっていたのか。

　住宅街の通りは、よく似ている。

「えっと……ここ、どこだろ？」

　この歳になって迷子とは、格好悪くて笑えない。

　現在地を検索するために、霖之助はスマートフォンの画面を見た。

　マップアプリを開き、ＧＰＳ機能を使おうとしたが、なぜか自分の位置が定まらない。

　住所も文字化けしている。

「ここが文字化けすることってある……？」

　忙しなく動く青い丸と解読できない文字に、霖之助は首を傾げた。

　再度周りを見回す。

　家々の窓から漏れる灯りが、ゆらゆらと揺れているように見える。

　辺りの音はやはり聞こえない。

　いや――

「……電車の、音？」

　近くに線路があるのか。

　それだけがやけに響いている。

　振り向くと、一瞬だけ黒い影が見えた。

　それはものすごい速さで通り過ぎたようだった。

　その瞬間に、音が聞こえた。電車の音ではない。

　テケテケ、と。

　電車が通過する音と共に微かだが耳に残るそれは通過し、やがて聞こえなくなった。

　辺りに再び静寂が訪れる。

　しかし、さっきとは明らかに違った。

「ッ……」

　霖之助は、恐怖から震えていた。

　何か恐ろしいものが目の前を通過していったのだ、それだけは分かる。

　本能が逃げろと警告している。

　だが、それは簡単にできないと霖之助は理解した。

　此処は、別の世界だ。

　彼女達がいる世界へ、霖之助はいつの間にか足を踏み入れてしまっていたらしい。いや、自ら入ったわけではないのかもしれない。

　偶々波長が合ってしまったのか、それとも呼ばれてしまったのか。

　いずれにせよ、霖之助は自分の力で戻ることはできないと思った。

「あそこに、辿り着けるといいけど」

　道の真ん中で立ち止まっていたせいで、辺りはすっかり暗くなってしまったが、幸いなことに、街灯はしっかりと行く道を照らしていた。

　さっき通り過ぎた者への恐怖が、一歩を踏み出す勇気を掻き消そうとする。

（こんな時、橘なら迷わず……）

　霖之助は腹の底にぐっと力を入れ、歩き出した。