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変貌 5

　腰に手を当て、スミスは髪をかき上げる。

しかしその顔つきは、状況を読み取ろうと必死に見えた。

モンゼンは未だにわかっていないが、スミスはワールドライトとして有名なソードラットを知っている。

そのソードラットが今崩れるように血溜りに倒れ、モンゼンもまた身動きが取れない。

更に、ソードラットの傍でうずくまる異形の男。

状況が理解しきれていないのだろう。

「助かったぜ、ビヨンに略奪者がいてな」

モンゼンは簡潔に状況を伝えてやる。

「今僕が腕を斬り落としたのが、そうだね？　よかったよ、間に合って。それに、鉱物が沢山ある町で」

ある程度状況が飲み込めたのか、スミスが頷いた。

「ピピピル！　ピル！」

スミスの腰の辺りから、金属にぶつかる音とピピルの鳴き声がする。

「ああ、この子突然暴れだしてね。かわいそうだが、檻に入れたんだ」

そういって指差す先には、即席でこしらえた鳥かごがくくりつけられていた。

「ピピルー。ピルルルー」

ピピルは籠からモンゼンを心配そうに見ている。

しかし、モンゼンは何も言葉をかけない。

まだ戦いは終わっていなかった。

「いてて……どうしてくれるんだよ、おれの手」

スミスの後ろで、肘から先をなくしたブッチが立ち上がっていた。

「ああ、ごめん忘れてたよ。略奪者って嫌いなんだ、品がないじゃないか」

まるで脅威ではない、とばかりに余裕を持ってスミスがブッチの方を向く。

「でさ、僕の友達をこんなにしたのは、君かい？」

「ああ、モンゼンさんの友達なのか。そりゃうまそうだぜ、食うところ、あんまりねえけどよ」

もはやブッチの戦力は半減しているだろう。

しかし、彼は略奪者としての本能に忠実だった。

「でもポリポリやるには、ちょうど良さそうだよなあ！」

重い掌を振り回していた腕力は、全く衰えを見せない。

先端を失った腕を地面に叩きつけると、その勢いでスミスに向かって飛んで来る。

しかし食事を欲するその口は、求めるものに届く事はなかった。

「悪いけど、近寄らないでくれるかな」

動じた様子もなく、スミスが告げる。

「お、おい。どうやったんだよこれすげえな。いてえ。いてええええ」

驚きながら痛がるブッチの四肢は、地面から伸びた杭で貫かれていた。

「よかったよほんと、これだけ金属があれば僕、無敵」

悲鳴を上げるブッチをよそに、スミスが気取る。

しかし、すぐその表情が引き締められた。

「ねえモンゼン君。この人、知り合いなの？」

「ああ、そうだ。おれは会ったばっかだけど、ソードラットのな」

質問に答える顔が、自然と歪む。

「そうなんだ。様子おかしかったから動きとめるだけにしたけど、よかったかな」

すぐ止めはさせるけど、と言わんばかりの様子だ。

だが、そうもいかないだろう。

「ソードラットも別れくらいは言いてえだろう。動けないようにしといてくれるか」

「はいはい。で、キミのその足、治らないよね。どうする？」

「あー……。はぁ。しょうがねえだろ。やってくれ」

「痛くなく、は無理だから諦めてよね」

やがて来る、胸の痛み。

モンゼンはそこで、意識を失った。