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変貌 4

　まずい。

モンゼンは焦っていた。

左足は腿の途中から握りつぶされていて、役に立ちそうもない。

　自分は決して無敵ではないのだ。

『殺すことが出来ない体』というだけで、痛みもケガもする。

この足の怪我は、まずい。命に関わる怪我でなければ、復活は望めない。

モンゼンは今、猛烈な痛みに耐えながら、争う二人を見ている事しか出来なかった。

　今、目前ではかつて友人だった男達が殺し合いを繰り広げている。

一見、ソードラットは危なげなく戦っているように見えた。

ブッチの攻撃が届く範囲を避け、持ち前の身軽さで攻めているように見えるのはソードラットである。

しかし、決定打に欠けていた。

彼の自慢の体毛は、ブッチの鉄壁の掌を超えられない。

　それに、先ほどから感じる違和感。

さすがにソードラットの猛攻を、ブッチは全てはかわしきれていない。

なのに、体に届いたと思わせる攻撃がないのだ。

それに、あの手。あんなにでかかったか。

「……っ！　ソードラット、そいつ進化してやがる！」

先ほど聞いた略奪者の特徴が、モンゼンの脳裏をよぎった。

進化とは、環境に耐えられる体を作ること。

つまり、モンゼンに生命を脅かされたブッチの体は『先の攻撃に耐えられる体』へと進化を始めていた。

　忠告が届いていないのか、ソードラットは攻める手を緩めようとはしない。

代わりに口を開いたのはブッチだ。

「なんだあ、やっぱりそうかよ。調子いいと思ったんだよなあ」

回転して跳んで来たソードラットを手で払いのけ、

「ソードラットさ。お前、もうあんまり強くねえんだな。痛くねえぜ」

両手を広げ、かかって来いとばかりに挑発する。

　跳ね飛ばされたソードラットは地面を掴むように着地して、ブッチを見た。

「てめえ調子に乗るなよコラァ！」

縫うように飛び跳ねる針毛玉が、ブッチに迫る。

「腹ぁ減ってよ」

しかし、ブッチには傷一つ与えられない。

勢いと質量を伴った鋭利な刃物は、ガシリとその強大な両手に捕らえられていた。

「腹ぁ減ってしょうがねえんだ。強いって大変なんだな。いくら食っても足りなくてよ」

「……離しっ……やがっ……」

ブッチの両手は少しずつ、ソードラットの身を締め付ける。

「目の前のお前がうまそうでうまそうで」

乾いた、枝が折れるような音が続けて聞こえた。

ソードラットの体毛か、或いは骨が折れていく音だろう。

「焼く、ってのもいいかもな。ハンバーグなんかどうだ」

「やめろおおおおお」

役に立たない己の身を呪いながら、モンゼンは叫んだ。

やめてくれ。そいつはお前の友達なんだろ。

「お？」

と、突然ブッチは間抜けに声を上げる。

ゴトリ。

ブッチの圧倒的優位が崩れた音だった。

ソードラットを握りつぶそうとしていた両手が、地に落ちている。

遅れて手首の付け根から吹き出る、血飛沫。

そして響き渡る、ブッチの絶叫。

「モンゼン君、この人は敵？」

救世主となったのは、金髪の優男だった。