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別れ

　聞ける話は多くはなかったが、状況の異常性を理解するには十分だったのだろう。

老人宅を出る頃には、ブッチの表情は引き締まっていた。

「ワームの駆除なんて楽勝だと思ったのに、こりゃ面倒そうだぜ」

ブッチが愚痴るが、その表情に普段の人懐っこさはない。

「一度協会に報告したほうがいいかも知れないですねえ。大蜘蛛はなかなか厄介でしたよ」

「あー……ああ言うのとはあんまりやりたくねえなあ」

「あんたあっさり捕まってましたもんねえ」

「言うなって、ああいうのは倒しにくいんだよ」

巨大蜘蛛とやりあった二人は、思い返すように言い合っている。

「兄さん、モンゼンさんつったか。強いのかい？」

ブッチが訊ねる。

ソードラットと旅をしている男が何者なのか、実はよくわかっていないらしい。

「ああ、はいはい。この人はわたしよりずっと強いです」

唖然とするブッチをあとに、二人は蜘蛛の思い出を語りながら進んでいくのだった。

　モンゼンとソードラットは、村を背に歩き出していた。

ブッチは、しばらくドドガの村で情報を集めるらしい。

ハンズ協会が持つ情報がふさわしくない場合は、依頼の見直しをしてもらう必要があるようだ。

不穏な情報ばかり増えていく中で、依頼を最後まで遂行しようとするハンズは多くない。

彼もまた、地域の皆に頼りにされる優れたハンズなのだ。

「面白いやつだったな、あのブッチっての」

モンゼンが話しかける。

「いやいや、あんな飲んだくれ、会わない方が長生き出来ます。嫁さん出来たばっかりだから、稼ぐのに忙しいでしょうに。会うたびにたらふく飲ませるんですよあいつ」

ソードラットは友人に皮肉を言うが、内心では違うことを考えているのが丸わかりだった。

にやけるモンゼンに、バツが悪そうにソードラットは続ける。

「まあ、頭もキレるし腕は確かです。でかいラバー・ワームくらいなら何とか出来るでしょうよ」

「友達の心配してるように見えるぜ」

ほころんだ顔を隠そうともせず、モンゼンはしつこく食い下がる。

「うるさいですねえ。嫁さん残されたらかわいそうでしょう」

　そこまで聞いて、ふとモンゼンは気付いた。

この目の前の素直にならない男は、やはり絆をとても大事にしている。

ザムの一家にしても、ブッチのことにしても、見ていればわかる。

しかし、大事にしていることを悟られまいと、皮肉とぞんざいな口の利き方で隠しているのだ。

本人ではなく残されるだろう家族や子供を心配するのは、彼なりに友人達との関連性を紛らわせる気遣いのように見えた。

「お前はやっぱいいやつだよ」

今度は心から微笑んで、隣を歩く男に声をかけた。

モンゼンは、ドドガの村を出るときの事を思い出す。

ソードラットに聞こえないように、ブッチがこっそりと言ったのだ。

「兄さん、あいつのことよろしくな。大事な友達なんだよ」

世話かけることの方が多いんだけどな、と思いながら、モンゼンは頷いて返した。

「だいぶ短縮出来ましたねえ。坑道様々です」

話題を変えるように、ソードラットが言った。

「どのくらいでつくんだ？」

「そうですねえ…村出て、街道沿いに一日ってとこですか。工房都市ギーファの入り口、ビヨンの町には明日にはつけますよ」

思わずため息をつくモンゼン。

休めるのはまだ先だと知り、げんなりしているのだろう。

しかし、目的の場所までは残り僅かのようだ。

未だに酒臭い寝息をかいているピピルを懐に押し込んで、モンゼンは歩き出した。