10/11

玄武。

人は追い込まれた時、想像もしない力を発揮する。

火事場の馬鹿力というやつだ。

どうする事もできない。

そんな時、生きたいという気持ちが強いか弱いか。

俺は強かった。

ただ、それだけなのかもしれない。

（あぁ。幸せとはこの事を言うのだろう。朝目覚めると、目の前に天使の寝顔。）

「ぐはっ！」

（そして、天使の蹴り。

天音さん、君は見た目を裏切る寝相の悪さなのですね。

・・・でも許そう。

蹴りと共に俺を包み込む様に俺に乗せられた白く輝く腕。そして、薄い布越しに伝わる柔らかい感触。これを幸せと言わずに何と言うのだ！）

「ぐはっ！」

（俺の上に乗った足は、宙を舞い、再び俺の上に落ちる。

天音さん、あなたはわざとやってるのですか？）

「何？！」

結人のうめき声に、寝ぼけた麗央奈が起き上がる。

「ムニャムニャ。」

バタン。

再び、麗央奈は眠りについた。

（何なんだ、この茶番劇は！

だが、間違いない。これが幸せなんだろう。）

結人はスヤスヤと眠る天音の寝顔を見つめていた。

（いい匂いがするな。）

そんな事を思いながら天音を見つめていると、ゆっくりと目が開いた。

「キャー！」

ドシン！

「痛いよ。」

「ご、ごめん！びっくりしちゃって！」

驚いた天音にベッドから落とされた結人は、尻をさすりながらたちあがった。

「おはよう。」

「うん、おはよう。」

天音は申し訳なさそうにしている。

「気にするな！その分いい思いはさせてもらった。」

結人は満足気に頷きながら言った。

「えっ？何かした？」

天音は不安そうに浴衣が乱れていないか確認する。

「な、何もしてねーよ！

むしろされた？」

「えっ？私、寝ぼけて何かしたの？」

「みぞおちに２発ばかり蹴りをもらった。」

「ご、ごめんなさい。」

「大丈夫だ！それと同時にハグと柔らかい感触を味わった！」

結人は嬉しそうに報告する。

「バカ。」

天音は恥ずかしそうに、布団で顔を隠した。

「おはよう〜。」

二人の騒がしさに、麗央奈も目を覚ました。

天音は布団から顔を出し、起き上がる。

「麗央奈、おはよ。」

「天音、喧嘩？喧嘩しないで！」

「いゃ、大丈夫！仲良しだよ。」

起き上がった天音の肩を、結人は抱き寄せた。

「うん、大丈夫。仲良し。」

顔を引き釣り気味に、天音も答える。

結人の後に回された天音の手は、結人の尻をつねっていた。

「痛くないもんね。」

結人は小声で憎たらしく答えた。

「悔しい〜。」

顔を引き釣り気味にニコニコしながら、天音も小声でいった。

「な〜んだ。良かった〜。」

まだ微睡みの中にいる麗央奈は、安心した様子だった。

「で、今日はどうするの？」

天音は結人に問いかけた。

ここは遊歩道。

と言うにはなかなかに険しい道程だ。

「あ〜。観光地って言うからもっと手軽に行けると思ってたよ。」

「ハァハァハァ。そうね。」

「お〜い！結人！天音！早く早く〜！」

「元気だな。」

「そうね。でも、なんで滝？」

「いや〜、せっかく来たし、人の作った湯畑は見れたし、次は自然の作った滝を見るべきだと思ってさ。」

「なるほどね。でも、これは失敗ね。」

「だな。」

三人は、嫗仙の滝を目指し、斜面を歩いていた。

「遅いよ〜！」

元気な麗央奈は、結人と天音を急かしながら、どんどん進んで行く。

「あ〜。多分もうすぐっぽいな。」

「やっとだね。」

序盤は元気だった麗央奈も疲れた様子で、３人は縦に並んで歩いていた。

「おぉ！すごい！」

「ほんとだ〜！」

「ねぇ、結人。もしかしてあれを見る為に頑張ったの？」

中学生の麗央奈は、滝には興味がなさそうだった。

「あっ！あれ！なんかしてるよ！」

「えっ？滝行？」

人はいないとはいえ、観光地で滝行をする男に結人は警戒している。

「お〜い！おじさん！何してるの〜？」

「あっ、こらっ。声かけちゃダメ！」

天音が麗央奈をとめたが、手遅れだった。

目を瞑り、瞑想していた男の目がゆっくりと開く。

「目力つよっ！」

男の瞳の大きさに、結人はつい口に出した。

男は、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

「我の修行の邪魔をしたのは貴殿らか？」

少し離れた所から、低い声で言う。

滝に打たれている時は分からなかったが、男は茶色い光に包まれていた。

「まずい！使徒だ！」

結人は咄嗟に天音と麗央奈の前に出た。

「答えよ。」

男は更に距離を詰めてくる。

「そうだけど。観光地で滝行なんかしてるお前が悪い！」

結人は男に説教混じりに言う。

「そ、そうか。それは申し訳ない。」

「えっ？」

結人は男のまさかの反応に、呆気にとられている。

「貴殿は、かなりの徳を積んでいるとお見受けした。」

「まさかまさか！この人は、バカで変態よ。」

天音が割り込む様に言う。

「徳の高い貴殿におりいって頼みがある。」

男は天音を無視して続ける。

「な、なんだ？」

結人は徳の高い男を演じる様にいった。

「ちょ、ちょっと、結人。」

天音は小声で、結人を制止しようとした。

「貴殿に私の修行の成果を受け止めて頂きたい。」

「待って！この人は徳が高くないし、あなたより強くないわ。修行の成果はもっと強い人にぶつけるべきよ！」

天音はなんとか戦闘を避けようとしている。

「天音、なんで止めるんだよ！成果見てやればいいじゃん。」

「この人、危ない気がする。私の予感は当たるの！」

天音は、結人と麗央奈の腕をつかみ立ち去ろうとするが、時はもう遅かった。

「では、我の修行の成果、とくとご覧ください！」

男がそう言うと、体が見る見る膨れ上がり、硬そうな甲羅が構築されていく。

「で、デカい！2階建ての住宅くらいデカい！こんなのどうするの？」

不安しかない表情で、結人は天音に助けを求める様に問いかける。

「私、何度も止めたよ。頑張って。」

「見捨てたー！」

結人は絶望感に苛まれる。

「我は、玄武族より力を授かった。

我の変身。とくとご覧あれ！」

大きな甲羅から大蛇が顔を出した様な姿。

結人は恐怖心で体の芯から震えているような感覚に襲われた。

「やるしかない。」

結人は覚悟を決めたとばかりに、拳を強く握った。

「天音、麗央奈と下ってくれ。」

（何？ちょっとカッコいいんだけど。）

「気を付けてね。」

そう言うと、天音は麗央奈の腕をつかみ、後ろに、すごーく後ろに下った。

「天音さん？そんなに下がると不安なんですけど！」

（はぁ、いつもの結人だ。）

「頑張ってー！ご褒美あるかもよ！」

「ごっ、ご褒美！うぉー！」

天音のご褒美宣言に、結人からは別人の様な覇気が感じられる。

（単純。助かるわ・・・でも、相手は完全に変身。格上よ。気を付けて。）

天音は心の中で祈る様に言った。

「さぁ！玄武族！かかって来なさい！」

ドス。

ドカーン。

結人に、長いしっぽがムチの様に炸裂する。

しっぽは大きく早く、ムチの様に動くが、まるで大木の丸太で殴られた様な衝撃だった。

結人はぶっ飛び、無数に生える木の一本に激突した。

「ぐはっ。」

グレイ族の強化も意味をなさない程の衝撃が結人の体を襲う。

「あぁ。勝てないだろこれ。次食らったら・・・アウトだな。」

グレイ族の頑丈さに守られたが、体は悲鳴をあげている。

「どっか弱点とかないのかよ。顔。首。しっぽは・・・無いか。弱点で攻撃はしないだろうし。甲羅？無い無い。とりあえず・・・スリープカケル3」

ゴン。ゴン。ゴン・・・

結人は、高速で移動しながら、手当たり次第に打撃を放つ。

「ハァハァハァ。ダメだ。どこもかしこもガチガチだ。反則だろ！」

「がはははははー！我の見込み違いであった！それとも、我が強くなりすぎたか？」

「そうだな。お前は強くなりすぎた。

またやろう！」

結人はその場を立ち去ろうと男に背をむけた。

ドカーン！

結人の行手を阻む様に、玄武族の男は尾を地面に突き刺した。

「逃がしてはくれないってか。」

「今更逃げられると思うな！お前達はここで終わりだ！」

男は雄叫びをあげる。

（さすがは結人だわ。この状況で逃げられるか試すなんて・・・無理に決まってるのに。）

天音は結人の図太さに感心していた。

「ですよね〜。何としても勝たねば・・・スリープ。」

「さぁデカブツ！ここだ！」

結人は玄武の甲羅の上に高速で移動し、挑発する。

「結人！気でも狂ったの？！危ない！」

天音が叫ぶと同時に、玄武の尾が結人へと真っ直ぐに伸びる。

「スリープ。」

ドカーン！

結人は玄武の尾を限界まで引きつけて、ヒラリとかわした。

「グハッ。」

玄武は、自分の尾で甲羅に一撃を加えてしまい、悔しそうに悶絶している。

ピキピキッ。

玄武の甲羅には、薄くヒビが入った。

「おのれ！小癪なまねを！」

「変身できても、戦い慣れはしてないみたいだな！スリープカケル3」

ゴン、ゴン、ゴンゴンゴン。

結人は、ヒビの入った甲羅に渾身の一撃を連打する。

「げっ。」

ドスン。

ドカーン。ドカーン。ドカーン・・・。

玄武が動かないのを見て、油断していた結人は、玄武の尾の攻撃に気づかず、一撃を食らい、吹き飛ばされた。

飛ばされた先の大木を何本もへし折る様に、結人は後方へ吹き飛んだ。

「グハッ。油断した・・・目の前がかすむ。」

「結人！結人！」

天音と麗央奈が駆け寄り、声をかけるが、返答はない。

結人は気を失った。