虐げられ令嬢、辺境の色ボケ老人の後妻になるはずが、美貌の辺境伯さまに溺愛されるなんて聞いていません！

06．お菓子作り

「落ち着いたかしら？」

　しばらくして、アマーリアはヘスティアの背中をぽんぽんと軽く叩きながら問いかけた。

「はい……申し訳ありません」

「いいのよ」

　そう言って、アマーリアは微笑む。

　その笑顔を見て、また泣きそうになるがなんとかこらえた。

「あの……ありがとうございます……」

　そんなヘスティアを見て、アマーリアは優しく微笑む。そして彼女はゆっくりと口を開いた。

「あなたのような娘がいたら良かったのに」

「え……？」

　突然のことに、ヘスティアは驚いてアマーリアを見つめる。

　すると、アマーリアはふふっと笑った。

「私には娘がいないの。息子ばかり三人いるけれど、もう皆成人してしまったし、可愛らしさなんて欠片もないのよ」

　そう言って、アマーリアは困ったように眉尻を下げる。

「え……成人……ということは……」

　アマーリアの見た目は、二十代後半にしか見えない。

　しかし今の発言からすると、彼女は子供を三人産んだということになる。それも、すでに成人しているという。

　ということは、彼女はいったい何歳なのだろうか。そんな疑問が浮かんできたが、さすがに失礼だと思って言葉を飲み込んだ。

「だから、あなたみたいな可愛い娘が欲しかったの。あなたが来てくれて本当に嬉しいわ」

　そう言ってアマーリアは微笑む。その笑顔は嘘偽りのないもので、ヘスティアも嬉しくなった。

「そんな……光栄です」

　そう言って微笑むと、アマーリアはさらに笑みを深めた。

　そして、ヘスティアの手を取る。

「そうだわ。この地域の伝統的なお菓子作りを教えてあげるわ。あなたならきっと上手にできるはずよ」

「お……お菓子、ですか？」

　突然の提案に驚くヘスティアを見て、アマーリアは悪戯っぽく笑った。

「ええ、そうよ。火の精霊の加護を込めて、安全と健康を願うお菓子なの。貴族から庶民まで、奥方や娘が家族や大切な人に作るのよ」

「家族や……大切な人に……」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　今まで家族と呼べる存在などいなかった。血の繋がりはあっても、家族と言えるような関係ではなかったから。

　しかし、この地に来てからは違う。

　アマーリアやレイモンドは、ヘスティアを温かく迎え入れてくれた。使用人の皆も、親切に接してくれる。

　この屋敷で、ヘスティアは本当の家族のような存在になれたのだと思うと、胸がいっぱいになる。

　この恩を返したい。役に立たなければと、強く思った。

「どうかしら？　一緒に作ってみない？」

「はい……ぜひ、お願いします」

　ヘスティアがそう答えると、アマーリアは嬉しそうに笑った。

　そして二人は一緒に、厨房へ向かう。

　厨房では、料理長や使用人たちが忙しく働いていた。

　アマーリアが声をかけると、皆手を止めて振り返る。そして驚いたように目を見開いた。

「アマーリアさま？　どうされたのですか？」

「突然ごめんなさいね。少しお菓子を作りたくて……いいかしら？」

　アマーリアがそう言うと、料理長は笑顔で頷いた。

「もちろんでございます」

　そう言って、料理長は他の料理人たちに目配せをする。すると彼らはテキパキと動き始めた。

　あっという間に準備が進められていく。

「さあ、こちらへ」

　料理長に促され、ヘスティアは調理台の前に立たされた。アマーリアは隣に立っている。

「まずは材料を計りましょうね」

　そう言うと、料理長は粉や砂糖などの食材を大きな秤の上にのせる。そしてボウルに入れたバターや牛乳などと一緒に混ぜ合わせ始めた。

　ヘスティアも見よう見まねでやってみるが、なかなかうまくいかず苦戦する。

　そんなヘスティアにアマーリアは優しく教えてくれた。

「もう少しこうやって混ぜるのよ」

　そう言って彼女は、丁寧に手本を見せてくれる。その手つきはとても滑らかで、思わず見惚れてしまうくらいだ。

「こう……でしょうか……？」

「ええ、そうよ。上手だわ」

　褒められて嬉しくなる。

　もっと上手くなりたいと思ったその時だった。ヘスティアの手元を見ていたアマーリアが、突然声を上げたのだ。

「……あら？」

「どうかなさいましたか？」

　料理長が問いかけると、アマーリアは驚いたような表情を浮かべていた。

「これ、いつもの炎華粉かしら？　なんだか違う気がするわ……」

「炎華粉？」

　聞き慣れない言葉に首を傾げると、アマーリアは優しく微笑んだ。

「ええ、そうよ。この粉はね、火で炙ると花のような香りがするの」

「へえ……そうなのですか」

　初めて聞く話に、ヘスティアは興味津々で耳を傾ける。

　そんなヘスティアを見て、アマーリアはさらに笑みを深めた。

「この地域の特産品なのよ。小麦粉の一種なんだけれど、火の精霊の加護を受けたと言われているわ。炎華粉を使うと、とても甘くて香ばしいお菓子になるのよ」

「なるほど……」

　アマーリアの説明を聞いて、ヘスティアは納得する。

「でも……いつもよりも香りが強い気がするわね。それに、色も赤いわ……。ねえ、あなた」

　アマーリアは料理長に声をかける。彼は手を止めると振り返った。

「はい、なんでしょう？」

「この炎華粉はいつも使っているものと同じかしら？」

「はい、そのはずですが……」

　料理長は答えながら首を傾げる。そして少し考えてから口を開いた。

「いや、でも……確かにいつもより香りが強い気がしますね……」

　料理長の言葉に、アマーリアは考え込んだ。そしてしばらく悩んだ後、彼女はにっこりと微笑んだ。

「まあいいわ。悪いことではないものね。とりあえず作りましょう」

　そう言って、アマーリアは調理を続けるように促す。

　ヘスティアも慌てて手を動かした。

「ええ、そうですね」

　料理長も頷いて作業を再開する。

　そして数分ほどで生地が出来上がった。それを型に流し込み、オーブンで焼いていく。

「焼き加減に気をつけるのよ」

　アマーリアの言葉に、ヘスティアは大きく頷く。そしてじっと焼き上がりを待った。

　しばらくして、ふんわりとした甘い香りが漂ってくる。

「そろそろかしらね？」

　アマーリアはそう言うが、ヘスティアは首を横に振った。

　どうしてか、まだもう少し待たなければならないような気がするのだ。

「いえ、あとちょっと……。もう少し待ってください」

「……ええ、わかったわ」

　ヘスティアの言葉に、アマーリアは優しく微笑む。

　そして二人で焼き上がりを見守ることにした。

　数分経ってから、ヘスティアはオーブンを開けると、中から取り出す。

「まあ、美味しそうに焼けたわね」

　アマーリアが嬉しそうに微笑むと、料理長も笑顔で頷いた。

「はい！　これは美味しそうです！」

　その言葉どおり、オーブンから取り出されたクッキーはふっくらとして香ばしい香りを漂わせていた。

　表面はこんがりと焼けて茶色くなっており、中までしっかり火が通ったことが分かる。

　ヘスティアは達成感で胸がいっぱいになった。

「さあ、冷めてしまう前にいただきましょう」

　アマーリアの言葉に、ヘスティアは席に着く。そしてお皿に取り分けられたクッキーを手に取った。

「いただきます……」

　ヘスティアはそう呟いてから、クッキーを一口齧る。サクッとした食感と共に口の中に広がる甘さに、思わず頬が緩んだ。

　鼻に抜けていく花のような香りも心地良くて、とても幸せな気持ちになる。

「美味しいです！」

「ふふ……よかったわ」

　アマーリアも嬉しそうに微笑むと、自分の分を食べ始めた。そして驚いたように目を見開く。

「まあ……本当に素晴らしいわ。これほど美味しいお菓子を食べたのは初めてよ」

　そう言ってアマーリアは感嘆の声を上げる。

「ほら、あなたたちも食べてみて」

　アマーリアは料理長たちにもクッキーを勧めた。彼らは戸惑いながらも、一つずつ手に取り口に運ぶ。そして全員が驚いたように目を見開いた。

「本当だ！　これは美味しい！」

「こんなに美味しいお菓子は初めてです！」

　口々に感想を述べる彼らを見て、アマーリアは満足そうな表情を浮かべる。そして彼女は、ヘスティアに向き合った。

「ありがとう、ヘスティア。きっとあなたには、火の精霊の加護があるのね」

「そ……そんなこと……」

　アマーリアの言葉に、ヘスティアは驚いて首を横に振る。しかし彼女は優しく微笑んで続けた。

「いいえ、きっとそうよ。だってこんなにも素敵なお菓子を作れるんだもの」

　そう言って、アマーリアは微笑む。そして彼女は手を伸ばしてヘスティアの手を取った。その温もりに胸が熱くなる。

「レイモンドが帰ってきたら、このお菓子を食べさせてあげましょうね。きっとあの子も喜ぶわ」

「は、はい……」

　ヘスティアは頬を染めながら、小さく頷いた。