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【コミカライズ記念SS】最後の一枚のクッキー

「09．居場所」の直後、レイモンド視点です。

　自室に戻ったレイモンドは、手にしていた小さな袋を執務机の上に置いた。

　ヘスティアから渡されたクッキーである。

　袋を開くと、甘く香ばしい香りがふわりと漂った。

　思わず口元が緩む。先ほど玄関で一枚食べたが、やはり気になる。

　レイモンドは椅子に腰掛け、書類を手に取りながら、袋からクッキーを一枚取り出した。

　齧ればさくり、と軽い音がする。

　甘さは控えめで、口の中にふわりと花のような香りが広がる。炎華粉の香りだろうか。どこか不思議な後味だった。

「……美味いな」

　レイモンドは思わず呟く。

　このクッキーは、この地方ではよく知られた菓子だ。

　奥方や娘が、火の精霊の加護を込めて、家族や大切な者の無事を願って焼くもの。

　遠出をする者や、仕事に向かう者へ渡すことも多い。

　レイモンドもこれまでに何度も食べたことがある。

　母から。そして、叔母のアマーリアからも。

　だが──。

　レイモンドは手にしているクッキーを、もう一度見た。

　味は、同じはずだ。

　材料も、作り方も、特別なものではない。

　それなのに。

「……少し、違うな」

　小さく呟き、もう一口かじる。

　やさしい甘さが、ゆっくりと広がった。

　理由はわからない。

　だが、なぜか──いつもより、温かい気がした。

　執務を始めながら、レイモンドはもう一枚手を伸ばした。

　書類に目を通す。

　判を押す。

　もう一枚食べる。

　気づけば、袋の中のクッキーはずいぶん減っていた。

　レイモンドはふと手を止め、袋の中を覗き込む。

　そこには、最後の一枚が残っていた。

　レイモンドはそのクッキーをしばらく見つめていた。

　食べてしまえばいい。

　そう思う。

　だが、手は伸びなかった。

「……いや」

　小さく首を振る。

　レイモンドはクッキーを袋から取り出し、指先で軽くつまんだ。

　ほんのり甘い香りがする。

　さきほど口にした甘さが、まだ舌の奥に残っている気がした。

　──確かに、美味かった。

　もう一度食べたいと思う。

　しかし、それを食べれば、もう終わりだ。

「……」

　レイモンドは無言のままクッキーを見つめる。

　別に、また作ってもらえばいいだけの話ではないか。

　ヘスティアに願えば、おそらくは作ってくれるだろう。

　だが、なぜかそれではいけない気がした。

　少し考え、レイモンドはクッキーを机の上に置いた。

　そして再び書類を手に取る。

　しかし、視線は何度も机の上へ戻ってしまう。

　小さなクッキーが、妙に存在感を主張していた。

　レイモンドが三度目に視線を机の上へ落としたときだった。

「食べないの？」

　不意に声をかけられ、レイモンドはびくりと肩を揺らした。

　顔を上げると、いつの間にか部屋の扉が開いており、アマーリアがそこに立っていた。

　腕を組み、面白そうに机の上を覗き込んでいる。

「……叔母上」

「さっきからずっと見ているじゃない。食べればいいのに」

　視線の先には、机の上に置いたままのクッキーがある。

　レイモンドは咳払いを一つした。

「いや、その……」

　言い訳を探すが、うまく言葉が出てこない。

　視線を逸らすと、アマーリアはくすりと笑った。

「ずいぶん大事にしているのね」

「違います」

　即座に否定する。

「そういうわけではなく……その……」

　レイモンドはクッキーに視線を落とした。

「なくなるのが、少し惜しいだけです」

「まあ」

　アマーリアの眉が楽しそうに上がる。

「クッキー一枚で？」

「……」

　レイモンドは答えなかった。

　答えられなかった、と言う方が正しい。

　自分でも理由がよく分からないのだ。

　アマーリアはしばらくその様子を眺めていたが、やがて小さく肩をすくめた。

「なら、取っておけば？」

「……湿気ります」

　アマーリアはついに声を上げて笑った。

「困った人ね、あなたは」

　レイモンドはむっとながらクッキーを見つめた。

　どうするべきか、まだ決めかねている。

　アマーリアの笑い声を聞きながら、レイモンドはとうとう手を伸ばした。

　最後の一枚のクッキーをつまみ上げる。

「……湿気るくらいなら、今食べた方がいい」

　誰に言うでもなくそう呟き、口に運んだ。

　さくり、と軽い音がする。

　やさしい甘さが、ゆっくりと口の中に広がった。

　やはり美味い。

「……自分で言います」

　レイモンドがきっぱりと告げると、アマーリアは一瞬目を瞬かせ、それから楽しそうに微笑んだ。

「まあ、そう。じゃあ任せるわ」

　くすくす笑いながら、アマーリアは踵を返す。

「邪魔をして悪かったわね」

　軽く手を振り、部屋を出ていった。

　扉が静かに閉まる。

　部屋には再び静けさが戻った。

　レイモンドは空になった袋を見下ろした。

　しばらくそれを見つめてから、ふと思う。

　──何か、礼をした方がいいかもしれない。

　クッキーのお返しに、何か。

　花か。

　菓子か。

　それとも、別の何かか。

　そんなことを考えていると、ヘスティアの顔が浮かんだ。

　袋を差し出したときの、あの少し緊張したような表情。

　美味しいと言ったときの、涙ぐんだ笑顔。

　その顔を思い出しただけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……不思議だな」

　レイモンドは小さく呟いた。

　クッキーは、もうない。

　けれど胸の奥には、やわらかな温もりだけが残っていた。

本日3/16よりカドコミ様、ニコニコ静画様にてコミカライズが連載開始となりました。

霜谷佳先生による、とても素敵なコミカライズになっています。

ご覧いただければ幸いです。

どうぞよろしくお願いいたします。