虐げられ令嬢、辺境の色ボケ老人の後妻になるはずが、美貌の辺境伯さまに溺愛されるなんて聞いていません！

28．落下

　二人が慌てて振り返ると、そこにはグレアムの姿があった。

「おじいさま……驚かせないでください」

　レイモンドは抗議の声を上げる。

「すまんすまん、ついな」

　グレアムは悪びれもせずに言った。

　彼の後ろには数人の護衛と、人形を運ぶ巫女役の赤いヴェールを被った女性たちがいる。

　女性たちは顔を隠しているためか、ぼんやりとした印象を受けた。彼女らは使用人が巫女の姿に扮しているらしい。

「さて、これから人形を火口に投げ入れるわけだが」

　グレアムは祭壇を見つめながら言う。

「その瞬間が、最も警戒すべき時だ。タイロンが仕掛けてくるとしたら、そこだろう」

「はい……」

　ヘスティアは緊張した面持ちで答える。

「だが、心配はいらない。儂たちがついているからな」

　グレアムはそう言うと、巫女役の女性たちに合図をした。

　彼女たちは頷き、ゆっくりと祭壇に向かって進み始める。そして、人形を祭壇の前に置くと、深々と一礼をした。

　それから巫女役の女性たちは祭壇から離れ、護衛たちに守られながら少し離れた場所に立つ。

「さあ、ヘスティア。人形を投げ入れるのだ」

　グレアムはヘスティアを促す。

「はい……」

　ヘスティアは小さくうなずき、祭壇に歩み寄る。

　遠くからどよめくような声が聞こえてきた。儀式を見守る観客たちだろう。

「レイモンド、しっかりとヘスティアを支えるのだ」

「はい、わかりました」

　レイモンドは頷くと、ヘスティアの肩に手を置く。

「いくぞ、ヘスティア」

　レイモンドは緊張した面持ちで言う。

「はい……」

　ヘスティアはレイモンドと共に、祭壇の前に置かれた人形に手を伸ばす。

「俺が持ち上げるから、手を添えてくれ」

「はい……」

　レイモンドが人形を持つと、ヘスティアはその上に自分の手を重ねる。

「このまま火口に投げ入れるぞ。一、二の三で手を離すんだ」

「わかりました……」

　二人は頷き合い、タイミングを合わせる。

「一、二の……三！」

　次の瞬間、レイモンドは人形を火口に向かって放り投げた。

　人形は宙を舞い、ゆっくりと火口の中へ落ちていく。

　そして、祭壇がまとっていた膜が一瞬光ったかと思うと、卵の殻のように割れて消え去った。

　その瞬間、周囲が眩い光に包まれる。

「なんだ……！？」

　突然のことに、レイモンドの慌てた声が響く。

「落ち着け、レイモンド！　ヘスティアを離すな！」

　グレアムの声が聞こえる。

「はい……っ！」

　レイモンドは力強く答えると、ヘスティアを抱きしめる。

「大丈夫か、ヘスティア！？」

「はい……なんとか……」

　ヘスティアはレイモンドの腕の中で答える。

　すると、不意に視界が開けた。眩い光は消え去り、いくつもの唸り声が響いてくる。

「これは……！」

　レイモンドは驚きの声を上げる。

　祭壇の前に、何体もの狼のような魔物たちが現れたのだ。

　しかも、魔物たちに守られるように、タイロンの姿もある。

「あれがタイロンか……！？　いったいどこから……！？」

「落ち着け、レイモンド。まずはこの状況を切り抜けるのが先だ」

　グレアムは冷静に言う。

「はい……！」

　レイモンドはタイロンを睨み付けると、剣を抜いた。

「ヘスティア、俺の後ろにいてくれ。俺が守る」

「はい……」

　不安を押し殺しながら、ヘスティアはただ頷く。

　レイモンドとグレアム、そして護衛たちは、魔物たちとタイロンに対峙していた。

　巫女役の女性たちは身を寄せ合い、震えている。

「その程度の魔物で儂らを倒せるとでも思ったか？」

　グレアムは不敵に笑い、剣を抜く。

「舐めるな！」

　レイモンドも剣を構え、叫んだ。

　魔物たちは唸りを上げながら襲いかかってくる。

「お前たちは、巫女役を守れ！」

　グレアムが命令を下すと、護衛たちは巫女役の女性の前に立ちはだかる。

「儂らも行くぞ！」

　グレアムはレイモンドに声をかけ、魔物たちに向かって駆け出す。

「はい！」

　レイモンドは返事をすると、グレアムに続いて駆け出した。

　二人の剣が同時に閃き、魔物たちを斬り伏せる。

「レイモンドさま……」

　ヘスティアは祈るように呟き、レイモンドとグレアムの戦いを見つめていた。

　二人は危なげなく魔物たちを倒していく。

　鮮やかで無駄のない動きに、ヘスティアは見惚れてしまう。

　魔物は次々と減っていき、心配は杞憂だったようだ。

「あっ！」

　ところが、巫女役の女性の一人が祭壇を指差して声を上げた。

　見ると、タイロンが卵に向かって手を伸ばしている。

「まずい……！」

　レイモンドは最後の魔物を斬り捨て、急いで駆け寄ろうとする。

　だが、タイロンの方が早かった。彼は卵を両手で抱え込むと、懐に隠してしまう。

「ヘスティア！　僕が言ったことを忘れるなよ！」

　そう叫んで、タイロンは祭壇から飛び降りる。

「待て、タイロン！」

　レイモンドが叫ぶが、彼の姿は地面に吸い込まれるように消えてしまった。

「くそっ……」

　間に合わなかったレイモンドは、悔しそうに舌打ちをする。

「油断するな、レイモンド！　遠くには行っていないはずだ！　探せ！」

　グレアムは護衛たちに命令を下す。

「はい……！」

　護衛たちは散り散りに走り出し、タイロンを探しに行った。

「ヘスティア、大丈夫か！？」

　レイモンドはヘスティアを振り返ると、心配そうに声をかける。

「はい……でも、幻獣の卵が……」

　ヘスティアは呆然としながら答える。

　まさか、こんな展開になるとは思ってもいなかった。

「大丈夫だ、まだ取り返せる。そのために俺たちがいるんだ」

　レイモンドはヘスティアを安心させるように微笑む。

「そうだ、街中の例の建物も見張りをつけている。タイロンは逃げられんはずだ」

　グレアムも力強く言う。

「はい……そうですね……」

　少しだけ落ち着きを取り戻し、ヘスティアは頷く。

「よし、儂らも行くぞ。レイモンド、ヘスティアをしっかり守るのだぞ」

「はい！」

　レイモンドは力強く答え、まだ火口の近くにいるヘスティアに向かって歩いて行く。

　だが、それよりも早く、巫女役の女性の一人がヘスティアに駆け寄ってくる。

「どうして……どうして、あんたばっかり大切にされるのよ！？」

　そう叫んだ女性から、赤色のヴェールが舞い落ちる。

　現れた顔を見て、ヘスティアは驚愕した。

「ポーラ……！？」

　そこにいたのは、謹慎中のポーラだった。彼女は憎しみを込めた目でヘスティアを睨んでいる。

　先ほどまでは、ぼんやりとした印象しかなかったので、全く気が付かなかった。

　どうして彼女がここにいるのだろうか。

　離れから逃げ出し、巫女役の一人と入れ替わったのだろうか。

　打って変わって存在感を放つ彼女を眺めながら、ヘスティアは呆然と考える。

「タイロンお兄さまだって……あんたのことを！　どうして、あんたみたいな女ばっかり……っ！」

　ポーラはヘスティアに掴みかかろうと、手を伸ばす。

「やめてっ！」

　ヘスティアはとっさに避けようとしたが、足がもつれてしまう。

「どうせ私はもう破滅よ！　だったら、あんたも死ねばいいのよ……！」

　ポーラは体勢を崩したヘスティアを突き飛ばす。

　ヘスティアは地面に倒れ込み、そのまま火口に向かって転がり落ちていく。

「ヘスティアっ！」

　レイモンドは叫ぶと、慌ててヘスティアに向かって駆け出した。

　しかし、間に合わないことは互いにわかっていた。

「レイモンドさま……っ！」

　それでもヘスティアは必死に手を伸ばし、助けを求めて叫ぶ。

「くそっ……！」

　レイモンドも手を伸ばしたが、届くはずもない。

　そのままヘスティアの姿は火口へと吸い込まれていった。