第5章：感情を料理する
もし俺の人生がアニメだとしたら、今日は間違いなく“料理バトル回”だ。
燃え上がる炎、舞い散る小麦粉、そして――三回使い回した揚げ油よりも熱い感情付きで。
そう、今日は起業家精神の授業。
別名――予算極小版『マスターシェフ』予行演習。
そして俺、サンディ。料理スキル皆無の一般人が、この混沌に参加させられている。
「おはようございます、失敗作シェフの皆さーん！
今日はグループごとに自慢の料理を作って、罪なき先生方に提供してもらいまーす！」
テンション高すぎのブ・リナ先生は、まるでエスプレッソを三杯連続で飲んだテレビ司会者だ。
「そして！一番“がっかりしなかった”料理は、学校の掲示板に載せます！」
俺は深くため息をついた。
学校の掲示板――ぼやけた写真と、課題地獄をネタにした寒いミームの聖地。
「先生！俺、料理できません！」
後ろから叫ぶと、
「最高！失敗例があると、他の生徒が頑張れるのよ！」
教師魂に満ちた笑顔で返された。
俺のグループは、俺、アレア、そして……ナイヤラ。
一方、別グループには本物のツンデレ・ディマスと、
優しい口調なのに討論になると急にアクセル全開のイスナ。
――ここから、すべてがカオスになる。
「さあ、サンディ。ジャガイモの皮を剥いて」
エプロンを結びながら言うナイヤラ。
その瞬間、彼女の雰囲気が変わった。
普段は無造作なショートヘアが妙に整い、
鋭い視線、無駄のない動き。
エプロンにはこう書かれている。
Chef Nay ― The Taste Slayer
「……何で剥けばいいの？」 「……生きる覚悟で」 「俺、感情すら上手く剥けないんだけど」 「だから彼女できないのよ」
――クリティカルヒット。
一方、アレアはキッチンの端で無表情のまま野菜を刻んでいた。
まるで“世界を滅ぼす野菜処理ロボ”。
「その剥き方だと、指が無くなる」
顔も上げずに言う。
「アレアも料理できるのか？」 「昔、小さな厨房で働いてた。孤独を消すために」 「……日本映画の主人公みたいだな」
その頃、反対側では――
「ディマス！ケーキ生地にチリソース入れないで！」
イスナが必死に型を守る。
「お前、辛いの好きだろ！」
「常識の範囲よ！
あんたとの関係みたいな意味不明な辛さじゃなくて！」
――沈黙。
教室中が振り向く。
俺の手からも、ドラマチックな音を立ててヘラが落ちた。
「ち、違うの！グループの関係よ！作業の！」
真っ赤になるイスナ。
「そ、そう！辛いとテンション上がるだろ！作業が！」
ディマスも動揺。
全員、何事もなかったかのように調理に戻るが、
心の中ではポップコーンが爆発していた。
時が経ち、料理の香りが部屋を満たす。
俺たちは、チキン入りライスオムレツと“秘密のソース”を完成させた。
「ソース、何入ってるんだ？」
「秘密」 「愛？」 「怨念」 「……あ、はい」
彼女が赤いソースをスプーンで差し出す。
一口食べた瞬間――
辛い。
痛い。
人生に殴られたような衝撃。
「……美味い……けど……
現実に殴られた時の辛さだ……」 「成功ね」
ナイヤラはニヤリと笑う。
俺は、怖がるべきか、恋に落ちるべきか分からなかった。
一方、ディマスとイスナのケーキは見た目こそ混沌だが、味は意外と良い。
「甘くて……心に響くわね」
ブ・リナ先生が言う。
「まるで芽生えたばかりの恋！」
二人は一瞬見つめ合い、すぐに目を逸らした。
「ただのグループ作業だからな」
二人同時に言う。
すべてが終わり、俺は校庭で必死に水を飲んでいた。
ナイヤラの“怨念ソース”で、舌がまだ戦場だ。
「美味しかったでしょ？」
彼女が近づく。
「美味い。でも……危険物じゃないとは言い切れない」 「かもね。でも、食べたでしょ？」 「君が作ったから」
ナイヤラは小さく笑った。
「じゃあ、私を信じてるってこと？」 「信じてる……けど、水は常備する」
彼女はくすっと笑った。
その笑顔を見て、何かが少し変わった気がした。
その“味”は、皿の上だけじゃない。
きっと――心の中にも。
でもまだ、それを“恋”とは呼ばない。
たぶん……まだ、ただの“スパイス”だ。
