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２．最初の一歩

―――有泉への恋心に気づいて、１ヶ月がたった。季節は冬。

態度はでかいが、小心者の俺に一言だけ、有泉と話す機会（チャンス）があった。

それは、有泉が机から消しゴムを落としたとき。

勇気を振り絞って（我ながら、しょぼい勇気だと思うが）俺が有泉の消しゴムを拾ったんだ。

その時俺に向かって、有泉は満面（まんめん）の笑みで言った。

『ありがとう』

ドキューーン！！

胸に天使の矢が刺さって感じをこういう時に言うんだろうか？

……あの時の有泉、かわいかったなぁ（ハート）

……。

…。

そこでまたも気付いてしまった。

――何で俺、こんなにも初々しく、乙女チックなこと言っちゃってるんだ！！しかもハートって何だ、ハートって……。

はぁ……。

心の中で大きなため息をつく。

……恋なんて、辛いし、苦しいし、嫌だって何度か思った。

でも、この恋心は中々消えてくれない。

有泉への思いは消えるどころか、ますます大きくなっていくばかりで、どうにも止まらない。

いっそこの気持ちを言ってしまおうかとも思った。

けどそれは俺にはできない。

『気持ち悪い』って言われて平気でいられる器（うつわ）を俺は持っていないから。

『もう、近付かないで』なんて言われたら、俺は一生立ち直れないと思うから。

それだけじゃない。

有泉がもし、昔の俺を知ったら……。

どうすればいいのかわからない。友達に相談することもできない。もう、一人で悩むことしかできない。

「はぁ……」

また、ため息をつく。

それを見た親友の宮沢真吾（みやざわしんご）は、心配そうに俺に話しかけてくる。

「健斗。お前大丈夫かよ？この頃元気ないな」

お前のせいだよ、って心の中で真吾に当たる。

そう。こいつが俺の元凶（げんきょう）。

俺に、気付かせてくれなくてもいい恋心を気付かせた奴。

「あっそうか？そんなことないけどな……あはは」

無理やり笑ってせいか、顔が引きつっている気がする。それを親友である真吾が気づかないはずがない。

でも、とっさに話に触れてはいけないと察したのだろう。

真吾は、話題を変えようとする。――が、さすが親友！！

「あっもしかして、恋のお悩み？恋煩（こいわずら）いとか？」

なんでこうゆうことばかり、痛いところを突いてくるんだ。

本人は俺を元気づけるために茶化（ちゃか）した話題を出したつもりだったんだろう。しかしそれが見事、俺に的中し、固まってしまった。

俺のその反応に、真吾は素直に驚（おどろ）いたらしく、気を使うのを忘れて、またも痛いところを突いてくる。

「お前。本当に恋してんの？」

……ここまできて、誤魔化（ごまか）してもしょうがないよな。

全部…は言えるわけがないが、少しだけ打ち明けると決心した。

『一人で悩んでいても答えが見つからない時、頼るべきは友』っと勝手に納得し、俺は真吾と一緒に屋上に行き、自分が恋していることを話した。

もちろん、有泉に恋しているっということは秘密だ。

だって相手が男だってばれたらどんな目をされるか……。

「……。やっぱりな。そういうことか」

俺の話を聞いて、一人納得したように頷く真吾。

やっぱりって何？そういうことかって何？

「健斗。お前、その好きな奴って有泉のことだろ」

「えぇーーーーー！！何で知ってるんだよ……ってあぁ！」

口を手で覆（おお）ったが、もう後の祭り。

真吾が言ったことを、おもいっきり肯定してしまった。

真吾は呆れたようにため息をつく。

「正直な奴。…まっ、大丈夫だ。俺がその恋の悩み、解決してみせるし」

偏見（へんけん）を持たず、俺の恋を手伝ってくれるという真吾。

もしかして真吾は、俺にあの一言を言ったときから、俺が有泉に恋してることを知っていたのかもしれない。

やっぱり持つべきは親友だ！

と、今度はしっかり納得した。

「なぁ。有泉と仲の良い松澤っているだろう」

「えっ？あぁ」

「俺、そいつと付き合ってるし」

うん？松澤……。

「松澤って、…松澤達則（たつのり）のことだよな？」

「あぁ、そうだよ」

俺はその返事に、目を瞠（みは）る。

だって、だって松澤って……男、だよ…な？

つまりそれは。

「男同士ということか？」

「当たり前だろう。タツが女にでも見えるのか」

「いや、見えませんけど……」

何かわかんないけど、真吾の威圧（いあつ）オーラにやられて、自分らしくもない言葉を返してしまった。

「お前の言いたいことはわかってる。男同士でなんて、って思ってるんだろう？でも、お前も恋してわかっただろう。そんなの関係ないってこと。同性とか異性とか、男とか女とか、そんなもんはただのお飾りでしかないんだ」

真吾の言うとおり……。

そう、俺はもう知っていた。

わかっていた。

男とか女とか、好きになったら関係ないこと。

自分の意思が大切なこと。

でも俺は……。

心配そうな顔をした俺に、真吾は優しい言葉をくれた。

「大丈夫。さっきも言ったけど。手伝うし」

ありがとう。真吾。

――俺は真吾に励まされて、この恋を自分なりに頑張ろうと思った。

よく考えてみれば、俺はまだ何もしてない。

『努力』

意味もなく嫌いだった言葉。

でも、今日ほんの少し『努力』って言葉、好きになれた気がした。