世界最強という病 ～俺の力はいつか世界を滅ぼす～

４章

ルアーナの毒

　水晶板にターロイの血を塗りつけると、ピッと音が鳴り、鉄格子が開いた。

「ああ、これで私は自由だわ！　うふふ、これでグランルーク様に会いに行ける……！」

　ルアーナが喜色を浮かべて出口へ向かう。

「これでホントに終わりかあ、長かったな……」

「ディクト、だれるのはまだ早い。帰り着くまでは気を抜かないようにしないと、また罠があるかもしれん」

「今みたいな罠はもうないと思うよ。この地下以外にはそれらしい気配がないもん」

「そう願うわ。しかしマジで、モネの地下からこんなとこに飛ばされるとは思わなかった……復興の時は地下への入り口は閉じておかないと」

　ディクトたちも彼女に続いて外へと向かった。

　ターロイはそれを横目で見送る。

　すぐに自分も続こうと思ったが、こちらを認証した水晶板に『極秘事項』の文字が現れたからだ。その下には古語でその内容が書かれていた。

『Ｎｏ．００３　被検体キメラ　ルアーナの研究記録』

『ダウンロードします。記録媒体を接続し、「開始」ボタンを押して下さい』

　どういうことか分からないが、考え込む暇はなかった。さっき手に入れた記憶媒体をこっそりと鞄から取り出し、少し上にある四角いくぼみにそれをはめる。ぴったりと形が合ったところを見ると間違いではないようだ。

　急いで開始ボタンを押す。

　他のみんな、特にルアーナに気付かれるのはまずい。

　急いた気持ちで水晶画面のダウンロードバーが埋まるのを待った。

　あと少しだ。

「ターロイ、何してんだ？」

　そこに留まったままのターロイに気付いたディクトが声を掛けてくる。

　それに慌てて振り向いた。

「何か持ち帰って調べられる部品がないかと思って。でも見当たらないな。すぐそっちに行く」

　その先にいるルアーナはグランルークに会いに行くことで頭がいっぱいなのか、こちらに興味を示していないようだ。

　ターロイはダウンロードが終わったのを確認して記録媒体を抜き取ると、急いで鞄に入れてみんなを追った。

「……ここからどうやって地上に戻るんだ？」

　穴から出ると、そこはアルディアの地表ではなく、浮遊島の側面、断崖絶壁の途中にある少し広めの出っ張りみたいなところだった。

「飛び降りたらアルディアの上に転移するんだっけ？　とりあえずそれで上まで戻るのか？」

　イリウの問い掛けにルアーナが首を振る。

「上には戻るけれど、上空にぽっと排出されるのよ。羽根のある天人族ならいざ知らず、私たちが同じようにしたら落下死するわね」

「だったら教えてくれ。ルアーナはこれでグランルークに会いに行けると言っていたろう。地上のへ戻り方を知っているんじゃないのか？」

　ロベルトが訊ねると、彼女は意味深に笑った。

「うふ、そうね……知っているわ」

「上に戻る必要があるなら、そろそろひよたんが使えるかもしれない。ルアーナ、ひよたんを返してくれ」

「あら、忘れていたわ。ごめんなさい」

　ルアーナが胸元に入れていたひよたんを取り出す。

　……何というところに入れてるんだ。胸圧でほぼぺちゃんこに潰れているじゃないか。

「……まだ全然マナが足りてないな……」

「アルディアには精霊の加護が少ないのよ。必然的にマナも希薄になるわ。ここの美しい景色は作り物ばかりだから」

　羽毛の戻りも遅い。変化してみんなを運ぶような力はなさそうだ。

　仕方なく肩に乗せる。

「平気よ。どうせひよたんは必要ないから」

　ルアーナは悪びれなく言うと、何故か立ち位置を変えた。

　それに気付いたのはターロイとティムだけだ。

　ティムはちらりとターロイに目配せをし、声を出さずに『気を付けて』と言った。

　……そうか、彼女は風上に回ったのだ。

「地上への戻り方を知っていると言ったな？　どうすればいいんだ？」

　ロベルトやディクトたちは魅了に掛かっていたせいでルアーナを疑っていない。何の警戒もなく訊ねる。

　それに彼女はにこりと笑った。

「アルディアと地上は空間のゆがみやずれによって、一部接している部分があるの。そこを見付けて、空間に穴を空ければいいわ」

「穴を空けるって、どうやって？」

「……うふ、私に任せて」

　そう言うと、ルアーナは左腕を伸ばして、召喚の魂方陣を発動した。守護者を倒す時に使った、黒い剣を呼び出したのだ。

「これで切り裂くのよ」

　嘘だ、とターロイは内心で断じた。

　スライムと戦う時、彼女はこの剣が魂のあるものにしか効果がないと言っていた。それでどうやって空間を切り裂くというんだ？

　ルアーナが切り裂くという、魂のあるもの。

　そんなの、ここには我々しかいないじゃないか。

　そこまで考えた時、甘い匂いが周囲に充満した。

　何かの毒だ。

　とっさに息を止める。

　すぐにターロイより前にいたロベルトとディクト、イリウが相次いでその場に倒れ込んだ。少し遅れてティムも。

　そしてターロイもその場に膝をついた。最初に吸ってしまった一呼吸が効いているのだ。すごい眠気が襲ってくる。

　睡眠毒か。

　ルアーナは自分の身体で毒を合成できると言っていた。それを振りまいたのだ。

「うふ、みんな、おやすみなさい。ちゃんと目が覚める毒だから安心して」

　安心などできるはずがない。

　ターロイは倒れ込みつつも、口に含んでいた解毒薬を奥歯で噛み潰した。想定外だったが、ティムにもらった薬がこんなところで役に立つとは。

　これはグレイの特製解毒薬だ。めちゃめちゃ苦いが解毒と全状態異常の解除、そして一定時間の状態異常無効の効果がある。

　閉じかけた意識が徐々に明瞭になってきて、ターロイは寝たふりをしたままルアーナの挙動に気を向けた。

「残念ながらターロイの能力を『食べる』ことはできないけど、この男の能力なら……うふふ、いただきます」

　彼女の言う『この男』というのはディクトだった。

　やはり目を付けられていたのだろう。

　能力を『食べる』がどういう意味か分からないが、薄く目を開けてみると、ルアーナはディクトに向かって剣を振り上げていた。

　とっさに起き上がる。

　ターロイはディクトの前に滑り込み、彼女の振り下ろした剣をハンマーで弾き飛ばした。

「何をする気だ！」

「……あらあら」

　突然起きてきたターロイに驚いた様子のルアーナが、軽やかに飛び退いて距離を取る。

　しかしその表情も口調も、さっきと変わらなかった。

「驚かさないで、ターロイ。もう、せっかく眠ってる間に済ませてあげようと思ったのに」

「ふざけるな、今ディクトを殺す気だったろう。どういうつもりだ」

「殺すのではないわ。うふ、私が食べて彼を上手に利用してあげるところだったのよ。グランルーク様の役に立てるのだから、本望でしょう？」

　全く悪びれる様子がない。本気で悪いと思っていないのだ。

　その瞳に狂気が宿る。

「これが終わったら、あなたたちを地上に戻してあげる。だからおとなしくしていてちょうだい。今後この男の能力が必要なら、私が力を貸してあげるわ。グランルーク様の妨げにならなければ、だけど」

「馬鹿なことを言うな！　仲間を黙って引き渡す気はないし、こんなことをして今後お前と協力なんてできるわけがないだろう！」

「あら、私は今後もあなたたちと仲良くしたいと思っているのよ？　グランルーク様を助けるのに利用できそうだし」

　……そうだ、ルアーナはこういう人間だと歴史書にも載っていた。

　グランルークのためなら何でもするという、病んだ女だと。

　ここまでは試練からの脱出が優先でグランルークのために動くことがなかったが、解放されて自由になったことでやばい部分が出てきたのだろう。

「うふ、邪魔をするならお仕置きするわよ？　虚空の記録からターロイがまだ死なないことは分かっているから、安心して全力でいたぶってあげる」

　物騒なことを言う。

　ターロイが死ななくても、ここでルアーナがとんでもないことをしでかしたら、倒れている他の仲間たちが無事では済まなそうだ。

　一撃で事態をどうにかできればいいが、彼女の能力は未知数。

　怪しい笑顔で黒い剣を構え直したルアーナに、ターロイは警戒をしながら急いでポーチを漁った。