世界最強という病 ～俺の力はいつか世界を滅ぼす～

４章

暗闇を落ちる

　天空の島の地下で落とし穴に落ちる。

　やばい、もしかしてこのまま島の下から空に放り出されるのだろうか。

　ええと、そうだ、ひよたんはどうしたっけ。

　ターロイはもしもの事を考えて慌ててひよたんを探す。

　モネに転移した時に肩に乗せていたはずだけど、そう言えばいつの間にかいなくなっていた。勝手に鞄の中に潜り込んだのだろうか。

「おい、これどこまで落ちるんだよ！？　このまま島の底からポイとか勘弁なんだけど！」

　地下だから当然だが、周囲は全くの暗闇。そこにディクトの声がする。

「しかしこの下に地面があると、全員落下ダメージで死ぬぞ。……着地の寸前に壁を蹴って上に飛ぶか……」

　こんな時でもロベルトの声音は至極無感情だ。いや、逆にパニクっているからこうなのか？

　そこに、緊迫感のないルアーナの声がした。

「んもう、下からの風圧でスカートがめくれちゃう。ここが暗くて良かったわ」

「くうっ、これが最期なら、それが見えるくらいのサービスしてくれてもいいのに……！」

　ディクトが酷く悔しがっている。結構余裕あるな。

　でも考えてみれば、ルアーナが一緒に落ちているいうことは、これは即死するような罠じゃないということかもしれない。

　だって彼女は試練のことを知っているはず。

　ここで死ぬような目に遭うなら、わざわざついて来るわけがない。

「なあ、ルアーナ、あんたは落下した先がどうなってるのか知ってるんだろう？　何があるか教えてくれ」

　今後の手掛かりを得たくて訊ねると、彼女は小さく笑ったようだった。

「残念ながら、この先は知らないわ。うふ、だって終わりがないんだもの」

「……終わりがない？」

「つまり、永遠に落ち続けるってこと。この罠自体がガイナードの試練なのよ。……私が知ってるのはそれだけ。どうやってクリアするか、罠を出た後どうなるかは知らないの」

「ということは、この罠を解けないとみんなずっとこのままってことか……」

　左手の方からイリウの声がする。目視はできないが、彼とは少し距離が近いようだ。

「だとすると、ルアーナは解き方も知らないのによくこの罠に一緒に落ちたな。出られなくなる危険があるのに」

「うふふ、あなたの能力と仲間の思考力を信じているのよ。……それに、クリアできた暁にはご褒美があるはずだもの。このくらいのリスクを取る価値はあるわ」

　ルアーナの言うご褒美とは何だろう。この罠の設置者が残した事物か、はたまた何かの思惑の成就か。

　少し気に掛かるけれど、彼女はどうせ答えてくれるまい。

　この落下がガイナードの試練だというのなら、今はそちらに集中するべきだ。

「まずはこの罠の情報を集めるか。ティム、こういう罠について何か知ってる？」

　ここまでずっと黙っているティムに声を掛ける。

　おそらく彼は今こちらの会話より、罠の方に神経を向けているのだ。ターロイの呼び掛けに、ティムはようやく口を開いた。

「ん－、こういう人知を超えた罠ってあんまり文献にないんだよね。俺の研究ももっぱら仕掛け罠だから。……あーでも、魔法罠とはいえ、気付かずに掛かっちゃうなんて不覚～」

　ティムの声は少し遠い。イリウの向こう側、離れたところにいるようだ。

「ティムでも分かんないか」

「落胆するのは早いよ！　罠というものは綿密な構造で一つの完成形を成すわけだけど、結局小さなギミックの積み重ねなんだよ。それを解明していけば、未知の罠も解法にたどり着くんだ。まずは徹底的な観察から！」

「観察するにも、何も見えないけどな」

「そういやそうか！　でもまあいいや、大丈夫！」

　ティムは相変わらずめげない。

「見えなくても分かることから整理していこう！　みんなも気付いたことがあったら言って。疑問でも何でもいいよ」

　彼が促すと、まずはロベルトが口を開いた。

「……根本的な疑問だが、俺たちはこんなに長くどこを落下してるんだ？」

「確かにそれ不思議だよな。もう天空の島の底突き抜けててもおかしくないのに、ずっと真っ暗だしさ。……もしかして、違う世界とかだったり？」

　ロベルトの問いにディクトも乗っかる。それに答えたのはルアーナだった。

「いいえ、ここはアルディアの地下よ。この無限に落ちる罠自体はこの島の仕様を利用したものなの」

「島の仕様って？」

　ターロイが訊ねると、彼女は特に隠すことなく説明してくれた。

「この天空の島アルディアが、あなたたちが住む地上の真上にあるのは知っている？　まあ、見上げても見えないんだけど。でも、アルディアからは地上が見えるのよ」

「ああ、だから天人族は一方的に地上を監視・支配する上位種族だと言い張ってたんだよな」

　そのあたりの知識はある。ルアーナは「そうね」と同意して話を続けた。

「でも実際は地上に降りることを禁じられた種族だったのよ。地上は見えているけれど、たどり着くことはできなかった。アルディアから飛び降りても、いつの間にか島の近くに戻されるの。おそらく途中に空間のねじれがあって、ループしてしまうのね」

「あ、なるほど！　この罠はそのねじれを利用して、俺たちを落としては上に戻しを繰り返して、無限ループを作ってるってことか！」

　ルアーナの説明で合点がいったらしいティムが声を上げる。

　確かに、それならこの不条理な罠の作りも納得できる。

　しかしターロイは別のことが気になって、ルアーナに訊ねた。

「……天人族が地上に降りることを禁じられたって……じゃあ、どうやってあいつらは地上に来ていたんだ？」

「……それは今必要な質問かしら？　うふ、そういうのはまた今度ね」

　何故かはぐらかされる。

　しかしそれは彼女がその答えを知っていることに他ならない。

　……また今度、か。

　確かに今すぐ答えが欲しい問いじゃない。

　まずはこの罠から脱することを考えなければ。