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No.62 信じるように

　カズが石塚の『クセ』について語り始める。

「ヤツのクセは舌にある」　

『したぁ〜？』

２人とも訳のわからなそうな反応だった。きっとコイツは何を言ってるのだろうか、と言わんばかりである。

「ああ、そうだ。この舌だな」

　笑いながら舌をだす。

「石塚はまさに、移動する方向に舌が動いてるんだよ」

「えぇ！？」

　当然のごとく、仰天する２人。

「いや、これが人の動きってのは意外と舌と連動してたりしてな。あのジョーダンも実践してたらしい」

　さらに続ける。

「舌を移動する方向に動かすと、体もついていきやすいとされる。石塚は意識してか、してないのか、舌を移動させすぎてるあまりに、頬がふくらむんだ」

　こう、プクっとな。と言いながらカズは口内から頬を舌でつつく。

「し、しかし……よく見つけたなぁ」

　苦笑しながら優はそう言った。２人が驚くのも無理はないだろう。

「一度、じっくり見すぎてアッサリ抜かれてしまったがな」

　冗談まじりにカズはそう言って笑った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　

『後半戦を開始しますので、両者コートに集まってください』

「っしゃあ！いくか」

『おう』

　純也の掛け声に２人が続く。

　そして、試合がはじまった。純也たちの攻撃である。

　ボールが何回かまわった後、優がスリーポイントを決める。

　そしてすぐさま城清の攻撃。石塚が気合を入れてカズに突進するも、あっさりとカットされてしまった。　

　その後も石塚はカズばかりでなく、今までの猛攻が嘘のように残りの２人までにも止められはじめる。

「くっ！　杉山！」

「うい」

　石塚から杉山にボールがまわり、シュートが放たれる。

　本当に狙ってるのかも分からないようなシュートがリングに吸い込まれた。

城清はオフェンスの軸を変更してきたようだ。アッサリと潰れないところが、さすがは名門といったところである。

「くっ、やはり石塚を止めただけでは倒せるチームじゃないな……」

　カズが純也にそう呟いた。それに純也がかえす。

「もはや作戦もクソもねぇな。点の取り合い、『戦争』だ！もはや俺らの土俵だぜ！」

　その後はまさに点の取り合いだった。

純也、カズが決め、城清は杉山、大蔵が決める。スコアも瞬く間に加算されていく。

　後半も残り３分をきっていた。

　純也は周りを見渡してから中に切り込む。そのままパスする方向を見ずにカズにボールをまわした。

スパッ！

　カズはそれをあっさり決めた。

　城清の攻撃。大蔵が中に入りボールをもらう。そしてそのままシュートにいこうとしたのだが――。

　バァン！

鈍い音と共に純也にブロックされてしまった。

　そのままsky bombの攻撃になり、カズがアッサリ決めてしまった。

あっというまに城清ボールになる。大蔵が中に切り込むが、純也の気合いの入ったディフェンスにより、止められる。そして、

「隙ありぃ！」

　純也がボールをカットしたのだが、ボールはそのまま転がってしまった。

「とらせるか！」

　石塚が飛び込み、ボールを死守する。そして杉山にボールがまわる。

　またまたボールが放たれた。余りにも『デタラメ』で『セイカク』なシュートは綺麗に決まった。

　しかしまだ１点差で純也たちがリードしていた。純也が相手の勢いを沈めるべく、ダンクを狙った。

バシィィ！　

「オーット！ソウ何回モ決めさせマセンヨー」

　大蔵に叩きおとされた。ルーズボールを石塚がせいする。

「うおりぁ！」

　石塚がカズにディフェンスされながらも気合いの一本を決めた。

　試合に城清の逆転である。

『ワァァァ！』

　まったくよめない試合展開。観客はどちらを応援するわけでもなく、ただこの試合に酔いしれていた。

　残り15秒をきる

　どうしても決めたいsky bomb――。

　意地でも決めさせない城清――。

　このワンプレーで試合が決まることは観客はもちろん、選手も確信していた。　

　カズが辺りを見渡しながら、ドリブルをする。石塚は下手にカットは狙わない。ただ『止めさえすればいい』からだ。しかも、相手は森村一樹。一見隙だらけに見えるドリブル自体が『フェイント』だったりする。

　石塚の判断は正しかった。カズは相手が来ないと思うと、ドリブルで左方による。

純也が走りながらトップでボールをもらう。大蔵は純也がスリーポイント、またはミドルシュートがないと思い、ゴール下をかためた。

　案の定、純也はゴールに向かってつっこんだ。

「とりゃぁ！」

「あ、バカッ！」

　あまりにも想定外の動きにカズはおもわず声をあげていた。

　さらに純也の予想外な動きは続いた。

　ゴールに向かって加速したと思ったら、今度はフリースローライン付近でジャンプしたのだ。

「まさかっ！」

　優は２つの意味で驚いた。１つは純也があの『エア・ウォーク（大空時間が長く、宙で歩いてるように）みえるダンクシュート』をくりだしたこと。

そしてもう１つは……。

「純也！　お前それ一度も成功したことないだろ！」　

――え？

　観客たちはその言葉に唖然した。

試合時間は残り５秒をきっていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

俺はフリースローラインで地面を蹴り、ジャンプする。

　とにかく時間がなかった。

　俺の体がリングに向かってとんでいく。

『純也！　お前それ一度も成功したことないだろ！』　

　優の声が聞こえてきた。

――あぁ、まさにその通りだよ……。

――気付いてくれ……。

俺の体は勢いをなくしていく。

――たのむぜ、気付いてくれよ！

純也の体はさらにリングに向かって行った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　

　リング付近にて、純也は失速していた。

やはり、いくらなんでも無理がありすぎたのだろうか。

　そして次の瞬間純也はノールックで見向きもしない方向に向かってボールを放りなげた。

　まるで『誰かがいてくれる』と信じるように。

　そして、なんと驚いたことにそこにはカズがいたのであった。

　そして０度のポジションでパスを受け取ったカズからボールが放たれる。

……パスッ！

　リングの縁に当たることなくボールは吸い込まれていた。

ビィィィ！　

ほぼ同時にブザーが試合の終りを告げる。

　一瞬の静寂の後大歓声が巻きおこった。

『ウワァァァ！』

『スッゲェ！』

耳が痛くなるような大歓声。

　石塚が膝をガクリとさせ、地面を叩いた。

「くそう！　チクショウ！なんで気付けなかったんだ！」

そんな石塚に純也がいった。

「俺だってあそこに誰かがいるなんてわからなかったぜ」

「まさか……今のは作戦でもなかったと言うのか！？」

　純也は笑いながら答えた。

「あぁ。そのまさかだぜ。カズならいるかなと思ってさ。何年一緒にバスケやってきたと思ってんだよ」

「………」

　石塚は信じられないような顔をしていたが、やがては落ち着き、

「次に会うのは関東大会、またはインターハイだな。覚悟しとけよ！」

「なんで俺が公式バスケやってること知ってんだ！？」

「城清の情報網をなめんじゃねぇよ」

　笑いながらそういい放つと、城清メンバーは控室へと消えていった。

『よくやったぞ！』

『城清！　城清！　城清！』

　その後もしばらくは、エールがなり響くことはなかった。

――――――

――――

――

　sky bomb控室。純也がカズに言った。

「しかし、カズ。よく気付いたなぁ」

　カズの凄さに改めて苦笑いをしながら。

「お前ならパスもあるかなと。それに、優の言葉を聞いて確信したんだ」

　優はすこし考えた後答えた。

「ん？ああ、あの『一度も成功しなかっただろ』ってやつね」

「ああ。あの点差、あの時間で純也はつっこんだ。あまりにもバクチすぎる。しかも一度も成功しなかったときいたら、『もしかしたらな』と思ったんでな。パスする方向は『勘』だ」

『………』

　白川のレベルの高さを知った２人だった。