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No.123 すまない

　城清がいつもの遅めの試合を展開する。

「野郎…つまらねぇバスケしやがって」

　純也は先ほどのこともあり、イライラした様子で近江を睨んでいた。近江は一瞬目が合ったが、特に気にした様子もなく試合をコントロールする。

　ボールが佐藤に渡った。純也がそれにピッタリとマークした。

「どうだい？　あと少しで退場だ。怖いだろう？　はっはっは」

「うるせぇ！　ファールは慣れてんだよ！」

　佐藤はドリブルをしながらリングとの距離を詰める。純也は強がってはいるが、強引にいけないようだった。佐藤がリングを振り向いてシュートをする。

　一度ボールはバックボードにぶつかり、リングの中へと入ったのであった。

『ワァァァァ！』

　シュートを決めるとすぐさま佐藤はディフェンスに戻る。

「ファール数が３と４では気持ち的にも違ってくるぞ。気をつけろ」

「わかってるよ」

　薫が純也に一言告げてからオフェンスに向かう。先ほどのように返事をした純也であったが、その表情からはどこか怒りのようなものが見られた。

　オフェンスになり、朱雀はコートの上の動きまわる。そしてパスが何度か渡った後に、ボールが純也の元へと渡る。

　そこへ佐藤がすぐさまディフェンスを開始する。純也がフェイントを何度かかけ、抜き去ろうと試みるが、佐藤が必死にそれを抑えていた。

「ちっ…」

　純也が舌打ちをする。その様子をみた亮は純也に向かって叫んだ。

（このパターンはダブルチームが来る！）

「いったん戻せ！」

　亮はそう叫ぶが、純也の耳には全く入らないようだ。そして、得意の左右の素早い体重移動からのバックターンで佐藤を抜き去った。

「っしゃぁ！」

　そのままリングに向かって跳んだ。

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――

***　

「おーい近江、こっちの洗濯もやっといてくれよー」

「ギャハハ、お前マネージャーだろ？」

「家から肉持って来いよ」

「ボール拾え」

（くっ）

――本当にくだらない。こんなやつらが同じチームにいるだなんて。

　僕は毎日のように雑用を押付けられていた。おかげで自分の練習の時間も削られる。中学校に入り、僕が無口で気が弱いのを良いことに、コイツらは散々えばり散らしていた。

　多少あつかましい方が、部活動も仕事も成功しやすいとは言うが、この場合はまさに悪い意味でその通りだ。中途半端な能力だが、他人の足を引っ張り、そして図々しいくらいの監督へのアピール力でレギュラーを勝ち取っている。大会では２回戦がいい所という結果を見れば、彼らがそんな人間ということは明らかだ。

『近江、今日はお前がガードだ。頑張れよ』

「は、はい！」

　ある日突然監督は俺をスターディングメンバーに起用した。周りから驚きの声があがる。その中、いつもの不良たちは気に入らなかったようで、ずっと不機嫌な顔をしていた。

　そして試合が始まる。３年生になってようやく出場した試合だった。

（なんでだよ…）

　不良たちはボールを手にすると、考えもなしにリングにつっこんで自滅する。

（なぜ指示通りに動いてくれないんだよ！）

　フリーになった近江にパスがこない。そして相変わらずＮＢＡの選手のプレーを真似したような似ても似つかないシュートで自滅を繰り返す。

（こんなのバスケじゃない…。ただの個人技だ）

　そして、時折近江の方を勝ち誇ったような顔でチラチラと見てくる。

（つまらないバスケをしやがって）

　コイツらがストリートバスケをやっていることは僕は知っている。イベントなどで素人相手に勝っていい気になってるような奴らだ。

　試合は当然のように負けてしまった。当たり前だ。相手が組織的に攻めてくるのに、こっちが中途半端な能力で動きもバラバラでは勝てるはずがない。

　翌日、監督は僕を職員室へと呼び出した。昨日の試合で怒られてしまうのかと思い、正直ウンザリしていた。

　職員室に来た僕をみて、監督が頭を下げる。

「すまない」

「え…？」

　僕は訳が分からなかった。そしてその出来事から数日後、監督はバスケの監督をやめてしまった。　その後、僕が中学で試合に出場することは無かった。

――――――

――――

――

「おーい近江、お前どこの高校に行くんだ？」

「え、あ…城清だけど？」

　不良たちが突然そんなことを聞いてきた。近くにいた別の人物が近江を馬鹿にしたように言い放つ。

「やめとけやめとけ、近江みたいなガリ勉は進学校に行くに決まってんだろうが」

「ははは、聞くだけ無駄だったな」

　そう言って不良の集団はどこかへ行ってしまう。

「違うよ…」

　僕は急に嬉しくなった。全身から笑いがこみ上げてくる。必死にこらえようとしたが、顔に出てしまう。

「ふふっ…」

　そしてヘラヘラと去って行く不良たちの後ろ姿を見る。なぜが涙が出てきた。

――僕は『バスケット』をしにいくんだよ？

――――――

――――

――

***

「ファール！！！」

　観客がどよめいた。純也の目の前に、再び倒れている近江がいた。シュートモーションに入った純也の死角から近江が飛び出してきたのだ。

「ナイス近江！」

　石塚が近江とハイタッチする。そして純也に近づいて一言、

「あと１つです」

　そう、純也は罠にはまってしまったのだ。純也は悔しそうに地面を蹴る。それと同時に朱雀のタイムアウトで試合が止まった。

　ベンチに帰るなり、薫が純也に言った。亮もそれに続く。

「挑発に乗りすぎだ。いったんべンチで頭を冷やせ。交代だ」

「なんのためのガードだよ！　俺が場所的にも１番見えてるんだ。無視するんじゃねぇ」

　純也は深呼吸をして一言。

「ぜってぇ交代しねぇ！　これで冷静になったぜ。俺としたことが我を忘れていたようだな」

　そして薫を睨んで一言。

「ここで交代すると一生恨むぜ、薫さんよぉ」

　薫はため息をつく。そして間を空けて口を開いた。

「わかった。どうせあと１つだ。控えには小田原君がいる。好きにしろ」

「しゃあ！」

　純也はガッツポーズを繰り出した。

――――――

――――

――

　この試合を観客席からずっと眺めている人物がいた。

「やはり私は間違っていたようだ」

　その人物の目にはかすかに涙が浮かんでいる。

「近江、自分の居場所を見つけたな」

（すまなかった…）

決してストリートをけなしている訳ではありません。誤解してしまった方、申し訳ございません。のちの展開に繋ぐためです。