117/152

No.118 厄介な相手

　会場が静まり返っていた。やがて観客から一気に声援が沸き起こる。

『ウオォォオオッ！』

　これは近江と大蔵の決めたアリウープによるものである。例年通りの城清なら、おそらくこのような攻撃パターンは無かっただろう。

「マジかよ…。ただ高く跳べるだけじゃないようだな…」

　亮がエンドラインからボールをもらい、ドリブルをしながらそう呟いていた。

「１番オッケェェイッ！」

　テリトリーに入ってきた亮を、石塚がすぐさまディフェンスをする。

「さっきはマグレだ。もうあのドリブルは通用しねぇ」

　さきほど亮に抜かれたことを気にしているようだ。普段よりもさらに気合の入った顔になる。１メートルほど距離をとり、オフェンスに備える。

　ボールが勇希に渡り、更に中へ入った博司へと渡った。

「うっ…」

　立ち止まる博司に、城清の二人ががりのディフェンスが襲い掛かる。ボールを高くあげキープしていた博司だが、やがて薫に向かって苦し紛れにパスを出した。

　パシッ！

　そのボールを城清の４番、近江がカットした。

（やはり経験が浅いようだ。簡単な罠に引っ掛かってくれましたね）

　近江がドリブルで味方コートへとボールを運ぶ。それにあわせて朱雀のメンバーがディフェンスをする。

「コッチデース」

　大蔵が近江からパスをもらう。そして博司のディフェンスをドリブルで抜き去り、シュートモーションに入る。

「くっ…」

　博司が懸命についていこうとしたが、大蔵が空中でボールの位置を入れ替える。そしてそのままシュートを決めたのだった。

――なっ！？

　そのプレーを見た朱雀メンバーたちの顔色が変わった。そのプレーをみた城清高校の応援団のテンションは再び最高潮に達する。

「ダブルクラッチか…。　あのイメージとはかけ離れたプレーをするやつだな」

　永瀬が腕で汗を拭きながら亮にそう呟いた。亮もあのプレーに衝撃をうけたようだった。

「普通にフォワードも出来そうな動きですね。人は見かけにはよらないものだ」

　そして試合が再開される。朱雀高校のボールが次々にまわり始める。それにあわせて城清のディフェンスの陣形も形を変えてゆく。

「驚いたか？　あれが城清の大蔵だ」

　石塚が亮をマークしながら話しかける。

「ええ。よくわかりましたよ」

　亮が左右にフェイントをかけるが、石塚がそれにピタリとマークをしている。

「アイツは小さい頃海外にいたんだ。海外ではあの身長でフィワードは別に珍しいことじゃねぇ。大蔵もその一人てわけさ」

　石塚がそう言って不気味に笑った。そして朱雀高校がボールをキープしたまま、時間だけが過ぎてゆく。

「ちっ」

　亮が苦し紛れにスリーポイントを放つが、リングに嫌われ外にとび出してしまった。

「リバウンッ！」

　　亮が叫んだ。やがては確実に落ちてくるボールを手に入れるために、数人がゴール下で激しいポジション争いをしていた。

「うっ…」

　ボールが博司の方向に飛んでいった。だがしかし、大蔵が素早く回り込み、思いっきりジャンプする。博司も負けじとそれに合わせて跳ぶ。

　――やった！

　博司の方が若干有利のようだ。そして、博司自身もそのことを理解したようで、ボールをキャッチする動作に移る。

　パシッ！

「えっ？！」

　博司の安心したような顔が、一変して驚愕の顔となる。大蔵がわずかに指先で弾いたボールが外へととび出す。

「よくやったよ、はっはっは」

　そのボールを城清のパワーフォワードの泰助がキャッチする。そしてノールックでスリーポイントラインにいた杉山にパスを出した。

　杉山が得意の素早いいシュートモーションで、リングに向けてボールを放った。

「………」

　すぐに薫がカバーに入った。ブロックするために伸ばした手の指先が、少しだけボールがかすめる。

　薫によって、軌道を変えられたボールは、決して勢いを失うことは無く、リングへと向かってゆく。そして…。

　パスッ！

　辺りが静まり返っていた。やがて一気に歓声が沸き起こる。

『うおぉおおおおっ』

『すっぎやま！すっぎやま！おっ！』

　これでもか、というほどメガホンを叩きつけた音が会場に鳴り響く。そしてすぐに城清のメンバー達は再び不気味なゾーンを展開していた。

「どうして…」

　博司が驚きを隠せない様子だった。その様子をみた薫は博司に駆け寄り、話しかけた。

「チップアウトだな。ボールを拾おうとはせずに、外に向かって弾く技術だ。これなら身長に差があっても、少しは埋めることが可能だ。」

　跳ぶタイミングはほとんど同じだったはず。ボールを『掴もう』とした者と『弾こう』とした者の差なのか。心配そうな博司に薫は続けた。

「大丈夫だ。たった１つでいい。たった１つ、相手よりも勝っている部分があれば、勝敗はわからなくなる。それがスポーツだ」

　そして薫がその場から去ろうとする。

「お前の生まれ持った才能、そして、練習してきた努力を信じろ」

　その様子をみた亮は、先ほどの大蔵のプレーについて考え事をしていた。

（さっきのチップアウトは弾く先を考えたプレーだな。大蔵は本当に厄介な相手かもしれない）

そして朱雀高校のオフェンスが始まった。