異世界転生したので、絵本に出てくるような湖畔の街で昼寝します。ー夏編ー

※この物語には、眠気を誘う描写が含まれています。眠る前にお読みください。

なお、運転前の読書はお控えください。

パン屋のおじさんは、お気に入りのラグを腹に巻きつけ、店の奥のソファで眠っていた。

運送の仕事をしているお兄さんは木陰に寝転び、帽子を顔に乗せたまま、湖から吹く風の中で微睡んでいる。

宿屋の主人は、

『サマーナップ中。ロビーにてお待ちください』

と書かれた札を下げ、自室で豪快ないびきをかいている。

屋敷に住むおばあさんは揺り椅子に腰掛け、本を開いたまま眼鏡をずらして眠っている。

夏の盛り。

この街では、十三時から十六時までの間、誰もが好きな時間に昼寝をする。

店番も、職人も、配達人も。

みんな、それぞれの場所で眠る。

ピョコさんもまた、そんな街で暮らしている。

『湖畔の街』

正式な名前は別にある。けれど、この辺りでは誰もがそう呼ぶ。

ピョコさんにも立派な本名がある。だが、住人にはどうにも発音しづらい響きだったらしい。

いつしか誰もが、彼女を「ピョコさん」と呼ぶようになった。

頭を何度も下げる奇妙な癖。そのピョコピョコとした動きが、そのままこの街での彼女の名前になった。

ピョコさんと呼ばれるようになって、二回目の夏。

この街での夏の朝は早い。

今日から街はサマータイムに入り、時計の針を一時間早めている。

旅人だったピョコさんはこの習慣に慣れず、去年、部屋にある時計の針を動かすことを忘れていた。

そのせいで、いくつもの約束に一時間遅刻するはめになってしまった。

今年は、街の人たちが口々に声をかけてくれた。

「ピョコさん、明日は時計の針を動かしてくださいね」

「ピョコちゃん、明日からパンは一時間早く焼き上がるよ」

おかげでピョコさんは、今年は忘れまいと、前の晩のうちに時計の針を一時間早めておいた。

東の空が白み始める頃には、パン屋の窯に火が入り、荷馬車が石畳を軽やかに走っている。

人々は涼しい早朝から働き、太陽が高く昇る昼間には家へ戻って眠る。そして夕方、暑さがやわらぐ頃になると、再び街へ出て働く。

それが、この湖畔の街では昔から当たり前の夏の暮らしだった。

ピョコさんはこの街に来たとき、住民が皆、暑さに弱いことに驚いた。

ピョコさんからすれば湿気のない涼しい日でも、「今日は暑いな」とぼやき始め、体感温度が二十八度を超えれば、誰もが顔を真っ赤にして汗を流し、「昼間はもう動けん」と肩を落とすのだ。

サマータイム以外にも、この街の住人にとって、最も大切な夏の習慣がもう一つある。

「サマーナップ」

昼間の暑さをやり過ごすため、街中が一斉に昼寝をするのだ。

動けないほど暑いのなら、無理に働かない。

眠ってしまえばいい。

みんなで眠れば、誰も困らない。

太陽が空高く昇る頃。

あちこちで窓を閉める音が聞こえ始める。

カタン。

パタン。

向かいのパン屋が扉を閉める。

布地屋のおばあさんが店先の看板を裏返す。

『サマーナップ中。起こすなかれ』

宿屋の主人も眠そうな欠伸を一つすると、入口の札を掛け替えて店の奥へ消えていった。

『サマーナップ中。どうぞロビーにてお待ちください』

人々は足早に家へ帰る。

石畳を行き交っていた足音は、一人、また一人と遠ざかっていく。

やがて街路には誰もいなくなった。

さっきまで聞こえていた笑い声も、おしゃべりも、荷車の軋む音もない。

聞こえるのは、湖を渡ってくる風が木々を揺らす音だけ。

街全体が、大きな毛布をそっと掛けられたように静まり返る。

この街に来て間もない頃、ピョコさんは昼寝をせずに、この時間帯の街を散歩するのが好きだった。

「まるで、人類最期の生き残りになった気分」

ピョコさんは、人っこ一人いない街の路地を、高揚感と共に歩いていた。

長い年月を踏みしめられた石畳は、ところどころ角が丸く削れ、陽射しを受けて白っぽく輝いている。

道の両側には、おとぎ話に出てくるような白い漆喰の家々が並ぶ。

大きな木枠の窓の下には、どの家にも木箱の花壇が備え付けられている。

真っ赤な花。紫色の花。黄色い花。

家主が一番好きな花を植えるのが、この街の昔からの習わしだ。

湖から吹く風が窓辺を撫でるたび、花々が小さく揺れ、甘い香りが通りへ流れていく。

屋根の上には、一本ずつ煙突が伸びていた。けれど、サマーナップの時間だけは煙突から煙は上がらない。

パン窯も。

陶芸窯も。

みんな揃ってお昼寝中だ。

静まり返った街を見上げると、青い空へ向かって並ぶ煙突まで眠っているように見えた。

ピョコさんが石畳をご機嫌で歩いていると、腰に提げた木彫りのコップが小さく揺れた。

「水分補給しておくか」

ピョコさんは薬草屋の前に置いてある水瓶を手に取ると、店主の許可を得るでもなく、勝手にコップに注ぎごくごく飲む。

冷たい水が喉を通るたび、ミントの清涼感が鼻へ抜けていく。 火照っていた体の奥まで、少しだけ涼しくなるような気がした。

「鼻がスーッとするぅ。ミントとレモンバームが入ってるからかな」

ピョコさんは満足げに頷いた。

この街は夏になると、どの店先にも大きなガラス瓶が置かれていた。

瓶の中には、陽の光を受けて、氷が小さくきらりと光る。

パン屋はレモン水。 薬草屋はハーブ水。 時計屋は塩水。宿屋は疲れた旅人向けに蜂蜜水。果物屋はリンゴやベリーを浮かべた果実水。

店先を通りがかった人が各々勝手に自前のコップに注いで飲んで行く。なので、この街ではお気に入りのコップをカバンやベルトに下げて持ち歩くのが、夏の風物詩となっている。

「真夏の水瓶フェア」

ピョコさんはそう呼んでいる。

各店の水瓶マップをこっそり作るほど、ピョコさんはお昼の散歩を楽しんでいた。

そんなピョコさんも今では、サマーナップがすっかり習慣になり、昼どきに街を散歩することも少なくなった。

陽射しがいちばん強い頃になると、やさしい眠気にそっと包まれてしまうようになったのだ。

湖から少し離れた、小高い丘の上にある工房兼店舗。

ピョコさんはそこでアクセサリーを製作販売している。

今日は早朝から工房に籠り、硬化した指輪やネックレス、髪飾りを一つひとつ丁寧に磨いていた。

磨き終えた月白土は、窓から差し込む陽の光を受けて、やわらかく白く輝いている。

ふぅ、と小さく息をつき時計を見ると、針は正午を指していた。

「さて」

ピョコさんは立ち上がると、伸びをしてからエプロンを外しフックに掛けた。

窓を閉め、工房の戸締まりをする。

最後に外からドアの鍵をかけると、

『サマーナップ中です。16時より営業再開します』

という看板を取っ手に掛けた。

そして、氷を入れた水瓶を、店先のそばにある台へ置いた。

（飲んだ人が爽やかな気持ちになってくれるといいなぁ）

そんな願いを込めて、庭にあるミントとマルシェで買った檸檬の輪切りを浮かべてみた。

同じ敷地にあるピョコさんの自宅までは歩いて二分ほど。

玄関へ続く細い小道には、ピョコさんの苦手な鳴き草がところどころ生えていた。

踏まれると、「キュイッ」「キュイィィ……」と、なんとも哀れな声をあげる不思議な草だ。

ピョコさんは鳴き草を踏まないように慎重に歩いていく。

けれど、伸びてきた葉の端を少しだけ踏んでしまった、そのとき。

「キュイィィーッ！」

「ひぃぃ！　ごめん〜！」

あまりの悲壮感漂う鳴き声に反射的に謝ってしまう。

（……うへぇ。なんて罪悪感を刺激する草なんだぁ）

鳴き声に似た音を出すだけのただの草で、もちろん意識などはない。

その辺りに生えている雑草と変わらない草だ。

それは分かっているのに、この声だけはどうにも慣れなかった。

（もっと、テンション上がる鳴き声なら良かったのになぁ）

ピョコさんは考えてみる。

（わっしょい？　ウェーイ？　ウェーイはちょっとムカつくかも。イエーイはどうだろ？　うん。イェーイなら良いかな）

ピョコさんは玄関前に着くと、ふと顔を上げた。

家の白い漆喰の壁の上には、陽射しを浴びた藁葺き屋根が穏やかな傾斜を描いていた。

柔らかな黄金色の藁は、長い年月を雨や風にさらされながらも、この家を静かに守り続けている。

ピョコさんはこの藁葺き屋根を見て、ここに住もうと決めたのだ。

そして、旅を止めてこの街に移り住んだ。

屋根の縁では、小さな野鳥が一羽、羽を休めていた。

その姿を見て、ピョコさんはふっと頬を緩める。

「ただいま」

誰に言うでもなく、小さく呟いて扉を開けた。

家の中は、ひんやりとしていた。

白い壁に囲まれた小さなリビング。

磨き込まれた木の床には陽の光が四角く差し込み、窓辺ではレースのカーテンが湖から吹く風にゆっくり揺れている。

部屋は決して広くない。

それでも、中央には大きな木のテーブルが置かれている。一人暮らしには不釣り合いなほど立派なテーブルだ。

広い天板の上には、花瓶に生けられたピンク色の花。読みかけの本。昨日書いた仕事のメモ。羽ペンとインク瓶。空色の糸で繕っている途中のリネンシャツ。小箱に入ったアクセサリーの金具。飲みかけのハーブティー。

それに、パンくずが少し。

必要なものは、すべて手を伸ばせば届く場所に置いてある。

このテーブルはピョコさんにとって食卓であり、仕事机であり、お茶を飲む場所であり、本を読む場所でもあるからだ。

ソファもローテーブルもないこの家では、ピョコさんは一日のほとんどを、このテーブルと椅子で過ごしていた。

ピョコさんは台所で生成りのエプロンを着ると、早速、昼食の準備に取り掛かった。

工房では作業の合間にナッツやドライフルーツをつまんでいるが、それでも昼になればお腹は空く。

保冷箱からマルシェで購入した湖の白身魚を取り出すと、オリーブオイルと香草で香ばしく焼く。

副菜には、発酵して酸っぱくなったキャベツの塩漬け。それに、チーズを数枚添える。

テーブルに着くと、朝買ったパンの残りを切り分けた。

特別豪華な料理ではないが、この街で暮らすようになってから、すっかりお気に入りになった昼の食卓だ。

窓から吹く風に揺れるカーテンを眺めながら、少し硬くなったパンにチーズとキャベツを乗せて口に運ぶ。少ししてから魚を一口食べる。朝入れた、飲みかけのハーブティーで喉を潤す。

ピョコさんはいつもゆっくり食事を取る。急ぐ理由はどこにもない。昼の時間は、街全体が少しだけ歩みを止める時間なのだから。

食器を片づけると、棚から一冊の本を取り出した。椅子に深く腰を掛け、ページをめくる。

寝る前に読むのには、ちょうどいいお決まりの展開のロマンス小説だった。ミステリーだと、先が気になって読みふけってしまう。

軽く文字を追っているうちに、ウトウトと、瞼が少しずつ重くなってきた。

「ふぁ〜あ。そろそろかな」

大きな欠伸をしてから本を閉じ、のっそりと立ち上がる。

昼寝の時間だ。

階段の前まで来ると、ピョコさんは三段目に腰掛けた。そして靴を脱ぎ、靴下妖精のいたずらで左右ちぐはぐになった靴下を、それぞれ靴の中に押し込んだ。

裸足になった足裏へ、木の床のさらりとした感触が伝わった。

一段。また一段。古い階段を上るたび、ぎしり、ぎしり、と木が小さく鳴いた。

その音さえ、この家の息遣いのようで心地よい。

屋根裏の寝室へ上がると、昼の熱気が少しだけ残っていた。

簡素な作りの寝室は、屋根の傾斜がそのまま天井になり、太い梁がゆるやかに横切っている。

白い漆喰の壁には、小さな木枠の窓がひとつだけ。

ピョコさんは留め具を外して窓を押し開けると、湖から吹く風が、ふわりと部屋いっぱいへ流れ込んできた。

窓から見える湖は少し緑がかった神秘的な色をしており、水面は光の反射でキラキラと輝いている。

白いカーテンがゆっくり膨らみ、また静かにしぼむ。

草の青い匂い。遠くで揺れる木々の葉擦れ。どこからか聞こえる小鳥のさえずり。

涼しい風がピョコさんの頬を撫でる。

（このくらいなら、魔法石はいらないな。まだ全然涼しいもん）

街の人たちは夏になると魔法石で部屋を冷やすけれど、ピョコさんは窓を開けるだけで十分だと思っていた。

部屋には、太い木で組まれた低いベッドがひとつ。白いリネンのシーツ。薄いコットンケット。

小さなサイドテーブルには、ランプと、昨夜読みながら眠ってしまった本が一冊だけ置かれている。

それ以外には何もない。まさに眠るためだけの部屋だった。

ピョコさんはベッドのそばまで歩くと、ぽすん、と両手をシーツについた。

洗いたてのリネンは、さらりとして少しひんやりしている。

「はぁ……。」

誰に聞かせるでもない、小さな息がこぼれた。

そのまま体を横へ倒すと、全身の力がほどけ、ベッドへ沈んでいく。

足をぎゅーっと伸ばすと午前中の凝りが解されていくような心地よさだった。

窓から吹く風が、前髪をそっと揺らした。

ピョコさんはコットンケットをお腹まで引き上げると、そっと目を閉じた。

さっきまで聞こえていた鳥の声も、木々の葉擦れも、少しずつ遠ざかっていく。

ピョコさんは小さく寝返りを打ち、枕へ頬を預けた。

意識がゆっくりと夢の方へ流れていく。

街のみんなが眠るように。

今日もまた、ピョコさんも静かな昼の眠りへ落ちていった。

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異世界転生したので、絵本に出てくるような湖畔の街で昼寝します。ー秋編ー

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