毒使いの悪女と呼ばれた薬師令嬢ですが、もふもふに愛されて辺境の救世主になりました

第4話 辺境の客人

　森の朝は、静かだった。

　霧が消えて十日。毒の谷は、生まれ変わったように清らかだ。

　泉には光の粒が浮かび、鳥たちが戻り、花々が香る。

　エミリアが摘んだ花束を抱えて駆け寄ってくる。

「リリィお姉さま、見て！　赤い花が咲いたよ！」

「まあ……これは“紅涙草（こうるいそう）”。毒の森では咲かない花だったのに」

　その花は、毒を吸って育つ。

　毒が薄まれば咲かない。

　つまり――この森の毒は、もう癒え始めている。

　アズールが泉のそばで尻尾をゆるやかに振った。

　彼の毛並みも、以前より柔らかな銀色に戻っている。

　私たちはようやく“暮らし”というものを手に入れた。

◆◇◆

　朝食を終えると、私は薬草棚の前に立った。

　瓶が並ぶ棚の上で、陽光が反射して虹を作っている。

　この一つ一つが、誰かを救う手段になる。

　だが、辺境には人がいない。

　薬を必要とする者がいなければ、薬師の意味もない。

「……誰かが来ればいいのに」

　私がそう呟いた瞬間、アズールの耳がぴくりと動いた。

　聖獣が立ち上がり、洞の外を見つめる。

　私も外へ出ると、森の奥から荷馬車の軋む音が聞こえてきた。

「まさか、人間が？」

　霧の消えた道を、三頭の馬に引かれた荷車が進んでくる。

　その後ろには、黒衣の商人と、腕を怪我した青年がいた。

　彼らは辺境の交易商――毒谷が浄化されたと聞き、確かめに来たらしい。

「ここに、人が住んでいるとは……。まさか、聖獣が守っているというのは本当だったのか」

　商人はアズールを見て膝をついた。

　アズールは低く唸り、けれど威嚇ではない。

　“歓迎する”という音だ。

　私は前に出て名乗った。

「リリィ・フェンネル。薬師です」

　商人の目が驚きで見開かれる。

「ま、まさか……！　王都で処刑されたはずの“毒使いの令嬢”!?」

　その言葉に、エミリアが一歩前に出て、胸を張った。

「お姉さまは悪女なんかじゃないの！　この森を救ったのよ！」

　商人は息を呑み、やがて静かに頭を下げた。

「……なるほど、聖獣が従うのも納得ですな」

　私は笑みを浮かべた。

「毒はもう薄れました。ここを通るなら、呼吸用の布を使えば安全です」

　商人たちは荷車から木箱を下ろし、果物や布を置いていった。

　代わりに、私は彼らに薬草の束を渡した。

　鎮痛薬と、発熱時の煎じ葉。

　“毒の森”が、人を癒す土地へ変わる。

　――それが私の願いだった。

◆◇◆

　その夜。

　私は焚き火の前で、星を見上げていた。

　アズールが隣に座り、エミリアは毛皮に包まって眠っている。

「……ねえ、アズール。あの商人たちは、王都へ戻るでしょうね」

　聖獣は尾を振る。

「そうしたら、私が生きてることも、知られるわ」

『いずれ避けられぬことだ』

　アズールの声が、心の中に響く。

『王は奇跡を欲する。森が癒えたと知れば、また奪いに来るだろう』

「そのときは……逃げない。ここは、私が守る」

『おまえは変わったな。かつてのリリィなら、夜明けを恐れていた』

「今は違う。ここに光がある。あなたとエミリアがいるから」

　聖獣は静かに喉を鳴らし、月を見上げた。

　青白い光が森を包む。

　焚き火の炎が風に揺れ、遠くで鳥が羽ばたいた。

◆◇◆

　翌日。

　森を出た商人たちが王都に到着するより早く、別の一団が森の外に現れた。

　王都の紋章を掲げた兵士たち。

　――やはり、来た。

　私は泉のそばで薬草を摘んでいたが、アズールの警戒する声で振り返った。

「リリィ、あそこ！」

　エミリアが指差した先には、十人ほどの兵士が並んでいた。

　鎧の隙間から、毒除けの香煙が立ちのぼる。

「命令により確認する！　この谷に“奇跡の雫”を操る女がいると聞いた！」

　隊長格の男が叫ぶ。

　奇跡の雫――あの夜、私の手の中で光ったもの。

　誰がそんな名をつけたのだろう。

「あなた方に危害を加えるつもりはありません」

　私は静かに答えた。

「けれど、ここを乱すなら、森が怒ります」

　男は嘲るように笑った。

「森が怒る？　神を気取るか。奇跡の雫を献上せよ。さもなくば――」

　その言葉を遮ったのは、アズールの咆哮だった。

　地が震え、風が渦を巻く。

　毒の霧が再び立ちのぼり、兵たちは咳き込む。

「アズール、やめて！」

　私が叫ぶと、聖獣は一瞬だけ動きを止めた。

　私はその隙に、瓶を取り出した。

　中には、星涙樹の樹液と銀葉草を調合した新しい薬。

「あなたたちが持つ毒除けは古いものです。霧には効きません」

　私は瓶の蓋を外し、霧の中に投げた。

　甘い香りが広がり、霧が薄くなっていく。

　兵士たちは目を見張った。

「……消えた？」

「毒が……浄化された!?」

　私は息を吐いた。

「見なさい。毒も扱い方次第で薬になる。それを“奇跡”と呼ぶなら、森のすべてが奇跡です」

　兵士たちは言葉を失った。

　やがて隊長が兜を脱ぎ、深く頭を下げた。

「……確かに、噂は真実でした。あなたこそ、聖なる谷の守り人」

　エミリアが駆け寄ってきて、私の手を握った。

「お姉さま、すごい！」

　アズールが低く鳴き、尾を揺らす。

　私は微笑んで彼の頭を撫でた。

「ありがとう。あなたがいてくれたからよ」

◆◇◆

　夕暮れ、兵士たちは森を後にした。

　その背を見送りながら、私はそっと呟いた。

「もう、“毒使いの悪女”ではなくなったね」

『いや、毒と共にある限り、おまえは毒の女だ。だが、それでいい』

　アズールの声は穏やかだった。

　私は泉に映る自分の姿を見つめた。

　頬に泥がつき、髪も乱れている。

　それでも、目は確かに光を宿している。

「毒も人も、どちらも救える世界を作りたい」

『ならば歩め。この森の外へ』

　アズールの尾が夕陽を弾いた。

　その光の中、私は決意した。

　――聖獣と共に、癒しの薬師として世界へ踏み出す。

　その始まりの日。

　風が優しく吹き抜け、森の花が一斉に揺れた。

　まるで、“悪女”という名を葬るように。