毒使いの悪女と呼ばれた薬師令嬢ですが、もふもふに愛されて辺境の救世主になりました

第3話 奇跡の雫

　洞窟の奥に火を灯すと、薄青い光が壁の結晶に反射してゆらめいた。

　少女を寝かせるため、私はアズールの毛皮を一枚借りた。ふかふかのそれは、体温をすぐに伝える。

　少女の名は――エミリア。

　目を覚ましたとき、かすれた声でそう名乗った。

　王都から辺境へ向かう途中、商隊に襲いかかってきた魔獣に馬車が転覆したという。

　「皆……お父さまも、お母さまも……」

　彼女は途中で言葉を詰まらせ、瞳を閉じた。

　――その指先には、見覚えのある紋章。

　王家直属の“学術院”が刻む紋章だ。つまり、彼女はただの商人の娘ではない。

　アズールが横で静かに尾を打った。

「ねえ、アズール。彼女を守るために、森が呼んだのかもしれないね」

　聖獣は私を見つめ、まるで「お前の出番だ」と言わんばかりに喉を鳴らす。

　エミリアの腕には深い裂傷、そして……噛み跡。

　魔獣の毒が回っている。

　血管が黒ずみ、皮膚の下で脈が乱れている。

　私は手早く薬包を広げた。

　――間に合うかどうか。

　この森で採れる素材だけで、解毒薬を作るのは難しい。

　だが、諦めたら“薬師”ではない。

◆◇◆

　私は外へ出た。夜風が、肌を刺す。

　アズールが後をついてくる。

　谷の東側、霧の奥に一本だけ輝く木がある。月の光を浴びると、樹皮が薄く光るそれは、“星涙樹（せいるいじゅ）”。

　樹液は、あらゆる毒を中和すると言われているが、同時に極めて強い刺激性を持つ。

　扱いを誤れば、心臓が止まる。

　私は枝先に短剣を突き立て、垂れた雫を瓶で受け止めた。

　ひと雫、ふた雫。

　透明な液体が、ほんのり青に輝く。

　――これだ。

　アズールが低く鳴いた。

「大丈夫。分量は分かってる」

　私は瓶を握りしめ、洞窟へ戻った。

◆◇◆

　エミリアの唇は青い。

　呼吸は浅く、体温も落ちている。

　私は星涙樹の雫を薬鉢に注ぎ、銀葉草と鎮静の粉を混ぜる。

　調合が進むにつれて、瓶の中の液体が薄い紫に変わった。

　アズールが興味深そうに覗き込み、鼻息をふっと吹きかけた。

　すると、液体の表面に細かい光の粒が浮かび上がる。

「……ありがとう、アズール」

　彼の息吹が、毒の性質を穏やかに変えた。

　私は匙で薬をすくい、エミリアの唇に少しずつ流し込む。

　彼女の喉がわずかに動いた。

　けれど次の瞬間、全身が震えた。

「――っ！」

　彼女の体から黒い靄が立ち上る。毒が抵抗している。

　私は両手でその体を支えた。

「大丈夫、怖くない。毒は、出ていくところを探してるだけ」

　アズールが私の肩越しに、静かに歌うように唸った。

　青い光が洞窟に満ちていく。

　黒い靄がその光に吸われ、ゆっくりと薄れていった。

　やがて、エミリアの顔に血の色が戻る。

　私は彼女の手を握った。

　小さな手が、弱々しくも握り返してくる。

「……お姉さま？」

「うん、もう大丈夫よ。眠っていい」

　その言葉と同時に、彼女は穏やかに目を閉じた。

　アズールが深く息を吐く。

　空気が柔らかくなり、洞の中に甘い香りが広がった。

　私は瓶の中を覗き込んだ。

　残った液体は、青でも紫でもない。

　光の粒が混ざり合い、虹色に揺れていた。

　――毒を、癒しに変える雫。

「これが……奇跡の雫」

　私の声に、アズールが喉を鳴らす。

◆◇◆

　三日後。

　エミリアは完全に回復した。

　傷跡もなく、頬に赤みが戻っている。

「ありがとう、リリィお姉さま。あと、もふもふ様！」

　アズールの胸元に抱きつくエミリアを見て、私は思わず笑った。

　アズールは少し困ったように目を細め、しかし尻尾を揺らした。

　私たちは谷の外れに小屋を建てた。

　森の木と石を組み合わせ、毒の霧を防ぐように壁に薬草を塗る。

　アズールが手伝ってくれたおかげで、数日で立派な住処ができた。

「ここ、あったかいね」

「うん。あなたの体温が戻ってきたからだよ」

　私は彼女の髪を撫でる。

　小さな命の鼓動が、まだ信じられないほど確かだ。

　夜、焚き火を囲んで三人――いや、一人と一匹と一人で夕食をとった。

　スープは薬草の香りが強く、けれど甘くて優しい。

　アズールは舌を出して器を舐め、満足げに喉を鳴らす。

「ねえリリィお姉さま」

「なに？」

「お姉さまは、どうしてこの森にいるの？」

　私は少しだけ考えた。

　嘘をつく必要はない。

「追われていたの。悪いことをしたと決めつけられて」

「悪いこと、してないのに？」

「うん。だけど、信じてくれる人はいなかった」

　エミリアはしばらく黙って、それから言った。

「わたしは信じる。お姉さまの薬で生きてるもん」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　アズールが私の背を尾で叩く。

　“もう大丈夫だろう”と言うように。

　けれど、夜の静けさの中で、私は耳を澄ませた。

　森の外で、遠くから風を切る音がする。

　何かが、谷を見張っている。

◆◇◆

　翌朝。

　私はエミリアを残し、アズールと共に谷の外へ出た。

　霧の外側、岩肌に黒い痕がある。

　火薬の臭い。人の手による爆裂魔法の跡だ。

　――やはり、来た。

　岩の陰から、男が二人。王国の紋章を刻んだ外套を纏っている。

「見つけたぞ、毒使いの女！」

　剣を構え、魔法陣を描く。

　私は足元の草を掴んだ。

「アズール、霧を」

　聖獣が唸ると、霧が一気に濃くなる。

　男たちの視界が奪われ、魔法陣が中途で消えた。

　私はその間に、銀葉草と星涙樹の雫を混ぜた瓶を投げる。

　瓶が地に当たって砕け、甘い香りが広がった。

「な、なんだこの匂いは……」

　次の瞬間、二人はその場に倒れた。

　アズールが私を見つめ、低く鳴いた。

「殺してないよ。眠ってるだけ」

　森の風が私の頬を撫でた。

　谷へ戻る途中、私は思った。

　もはや“逃亡者”ではなく、“守る者”としてここにいるのだと。

◆◇◆

　夜。

　エミリアは焚き火の前で、アズールの背にもたれて眠っていた。

　私は外に出て、月を見上げた。

　毒の霧がうすく、星がひとつひとつ鮮やかに瞬いている。

「――ありがとう、森」

　この森に来なければ、私はもうとっくに死んでいた。

　毒を恐れ、誤解された自分を、森が受け入れてくれた。

　足元に、あの“奇跡の雫”の瓶が光を放っている。

　私はそれを手に取り、月明かりにかざした。

　光が瓶の中で屈折し、虹の輪を作る。

　そのとき、アズールの声が頭の奥に響いた。

　――リリィ。

　私は驚いて振り返る。

　聖獣は静かに私を見ていた。

　声ではなく、心に直接届く感覚。

『おまえは、選ばれた。毒を癒しに変える者。森と共に在る者。』

「……選ばれた？」

『この地を守れ。毒は恐れではない。命の循環だ。』

　アズールの目が淡く光る。

　その瞬間、瓶の中の雫がふっと蒸発し、光の粒が私の胸へと溶け込んだ。

　胸が熱い。

　けれど、不思議と痛くない。

　体の奥から力が湧き上がり、視界が広がっていく。

　毒草の根の向き、霧の流れ、風の匂い……すべてがわかる。

「これが……森と一つになる力……？」

　アズールが頷く。

『おまえがこの谷を癒すなら、森は応える。だが、外の者はまた来る。王も、教会も、奇跡を欲する。』

「わかってる。でも、私はもう逃げない」

『ならば、共に在ろう。リリィ』

　聖獣の声が消えると同時に、谷全体が淡く光りはじめた。

　毒の霧が虹色に輝き、夜風が草花を撫でる。

　アズールの毛が月光を弾き、エミリアの寝顔が穏やかに照らされる。

　私は瓶の欠片を拾い上げ、静かに呟いた。

「毒を恐れる世界に、癒しを返す。それが、私の罪への答えだわ」

　遠くで、狼の遠吠えが響いた。

　けれどその声は、どこか祈りのようで――。

　翌朝、谷の霧が完全に晴れた。

　空は高く、草花が一斉に光を返す。

　エミリアが目を覚まし、眩しそうに空を見上げた。

「お姉さま、空がきれい」

「うん。森が、私たちを祝福してるの」

　その日を境に、人々はこの場所をこう呼ぶようになる。

　――“聖なる谷”。

　毒使いの悪女と呼ばれた薬師令嬢が、

　もふもふの聖獣とともに“辺境の救世主”になる物語は、

　ここから始まった。