第52話 帰ろう
エリーシャが目を覚ましたのは、それから間もなくのことだった。
漁船に乗っているらしく、周囲には不安な表情で遠くを眺める理想郷の戦士たちがいた。
（あれ……何があったのか、思い出せない）
ロベリアに薬を飲まされた後の記憶がない。
それよりも周囲の様子だ。
一体何を見ているのか。
エリーシャは体を起こし、皆の視線が向く方向を見た。
そこには、沈没を始めている英傑の騎士団の船『ブレイブギア号』と、それに匹敵する大きさの禍々しい巨大な門が宙に浮かんでいた。
膨大な魔力が、船から次々と門へと注ぎ込まれている。
術者が誰なのか、エリーシャはすぐに知らされた。
あれはロベリアの黒魔術であることを。
あれは、ロベリアにしか扱えない魔術なのだ。
「……ロベリアは、どこ？」
漁船に彼の姿はなかった。
皆の視線の先にある巨船は、すでに沈没を始めていた。
ついさっきまで、自分とロベリアはあの船にいたのだ。
「エリーシャ殿……」
「ユーマさん、ロベリアは何処にいるんですか？」
「まだ船に残っています」
「……そんな、戻らなきゃ！」
「駄目です」
真実を告げられ動揺するエリーシャに、ユーマはきっぱりと言った。
「ロベリア殿は、貴方の安全を何より望んでいます。引き返すわけにはいきません」
ユーマも内心では引き返したいと思っていた。
だが、命令を受けた以上、引き返すことは彼にはできない。
「やだっ！ このままじゃロベリアが死んじゃう！」
エリーシャはよろめきながら立ち上がり、海に飛び込もうとした。
すぐそばにいたアルテナが、咄嗟にそれを止める。
「離して……！ 離してよっ！」
押さえつけるアルテナに、エリーシャは泣きながら懇願した。
「いやあああああっ！！」
その悲痛な声が、海に響き渡る。
————
燃え盛る広間の中。
俺はエリオットと対峙していた。
斬りつけられた腹と背中の傷が痛む。
それでも、まだ動ける。
まだ戦える。
船の外では、まだ完成していない【虚構獄門】に魔力を供給しながら、この戦いでまだ使える量の魔術を込める。
目の前に立つエリオットは『神装グラディ・スイッチ』を構えている。
なぜ、奴はあんなにも余裕なのか。
ここで勝ったとしても逃げ場はない。船が沈めば終わりだ。
「……」
「……」
バチバチと燃える音、焦げる臭い。
口の中に広がる鉄の味、針に刺されたような痛み。
残された時間はない。
一撃で奴を無力化することに専念しろ。
魔力を右腕に集中させ、風を生み出す。
「はあああああっ！！」
「おおおおおおっ！！！」
床を蹴り、互いの距離を詰める。
最初で最後の正面衝突だ。
エリオットが剣を振り下ろしてくる。
尋常ではない速度。
ラインハルの右腕を名乗るだけはある。
俺も残り少ない力を振り絞り、全身全霊で立ち向かった。
――そして遂に、二つの閃光が交錯した。
片方が血を吹き出し、ドサリと倒れる。
やはり実力の差は埋められない。
必然的な勝利だった。
俺は両足を切断されたエリオットを見下ろしながら思った。
「ぐっ……あああ！！ 足がぁあああ！！」
鼓膜を震わせる叫び声に、俺は顔をしかめた。
そして、ゆっくりと奴に近づく。
それに気づいたエリオットは顔面蒼白で逃げようとしたが、遅い。
まるで芋虫のようにもがくエリオットの腹を踏みつけ、右手で形成した風の刃でさらにその足を細切れにしていく。
「ぎゃあああああっ！！ やめっ！！ ごばぁっ！！」
あまりの痛みに嘔吐するエリオットの顔面に蹴りを入れる。
叫び声は、ようやく途切れた。
これなら、もう動けまい。
虚構獄門は、もうすぐ発動する。
範囲は、この船全体だ。
俺が死んでしまった場合を想定し、発動は自動化してある。
一時中断する方法はないため、一刻も早くアルスを連れてこの船から脱出しなければならない。
俺はアルスの元へ行き、容体を確認する。
息はしているが、まだ意識を取り戻していない。
死ななくてよかったと安堵するにはまだ早い。
このまま脱出できなければ、本当に死んでしまう。
「ぐっ……それでも、傷が……」
懐から取り出した回復薬を飲む。
それでも神装による傷は、聖剣と同じくすぐには癒えない。
大量の出血で意識が朦朧としてきた。
だが、諦めはしない。
俺の最大の目的は死なないことだ。
自身を奮い立たせ、アルスを背負う。
「帰ろう……みんなの理想郷に」
小さく呟きながら、一歩踏み出す。
だが、何かが騒がしい。
そう思い振り返ると、そこには――
