第24話 潔い投降
「婿と、お揃いの指輪！ はっ、これは実質、結婚じゃにゃいか！？」
右手の薬指に指輪をはめたリーデアが騒がしい。
結婚なんてしないし、はめるなら逆の手だろ。
俺も右手の薬指にはめているが、特に効果は現れていない。
最初は魔術道具が偽物かと疑ったが、指輪に魔力が流れているのを感じる。確かに本物だ。
効果は後で分かるだろう。
今、魔術道具の仕組みを深掘りするより、優先すべきは大森林テトに戻ることだ。
魔術を使わず徒歩で移動していると、時間がかかる。
二日は経っただろうか。もうヘトヘトだ。
考えてみれば、一度も休んでいない気がする。
食事や睡眠は挟んでいるが、その程度では回復しきれていない。
「……リーデア」
「お、にゃんだ？」
「貴様には言ってなかったからな。ちょうどいい機会だ」
「妾が好きだということかにゃ？」
「違う」
「がーん！」
アホ猫は相変わらずだ。
だが、本音を言えば、俺はリーデアのことが結構好きだ。
指示を無視して、予測不能な変化球を投げてくる彼女でも、嫌いではない。
二か月間、ずっと一人で旅をしてきたからか、案外楽しかった。
そんな彼女とも、そろそろお別れが近い。
「俺の名前はロベリア・クロウリーだ」
どんな反応をされてもいいよう、覚悟して告げる。
この名前は呪いだ。人を畏怖させる呪い。
リーデアが怖がって逃げ出したとしても、責めるつもりはない。
恐る恐る、俺は彼女の顔を確認する。
「おお、あの有名な魔術師だったかにゃ！」
まんざらでもない様子だった。
「どんな悪ーい奴にゃなのか気ににゃっていたけど、まさかこんにゃに優しかったにゃんてにゃ！」
にゃにゃ語で何を言ってるのかほとんど聞き取れなかったが。
そうか、優しいか。そう思ってくれていたのか。
この世界に迷い込んでから、ずっと不安だった。
死ななければならない存在になり、どんなに立ち回っても人々から軽蔑の眼差しを向けられ、孤独だった。
先の見えない茨の道を、傷つきながら進むには、どれだけの覚悟が必要か……。
「っ……」
「え、にゃに！？」
顔を隠し、目をこする。
一瞬だけ涙を流してしまったが、リーデアには見せたくなかった。
まだ安心するには早い。
俺の戦場は終わっていない。
彼女を獣人族に引き渡した後が――
「ロベリア・クロウリー」
名を呼ばれ、俺たちは足を止めた。
やはり、囲まれていたか。
木々や茂みに隠れている人間と獣人族が数十人。
気づいてはいたが、抵抗するつもりはない。
「姫！ ご安心ください！」
槍を持った獣人族の一人が叫ぶ。
リーデアはびくりと震え、不安そうにこちらを見上げた。
俺は一言「行け」と告げ、名残惜しそうにしながらも、彼女は仲間たちの元へ戻っていった。
「……ロベリア・クロウリー。獣人族の姫を誘拐した罪は重い。だが、それ以上に俺たちの仲間を――」
英傑の騎士団と思しき銃を持った男が、憎悪に満ちた表情で、警戒しながら近づいてくる。
そして、彼の次の言葉が俺を動揺させた。
「瀕死にまで追い込んだ……！ 二人は二度と目を覚まさないかもしれないんだぞ！？」
「な、何を……待て」
ジェイクの奴、まさか相打ちになって倒れたのか？
いや、暴走状態の相手に相打ちまで持ち込んだのは、むしろ凄いことだ。
駆けつけたもう一人の仲間が発見し、ゾルデアの拘束に使った黒魔術の気配を感じ取り、俺が犯人だと結論づけたのだろう。
意識を取り戻していないジェイクとゾルデアを瀕死に追い込んだ犯人を、第三者が勝手に決めたのだ。
「がっ……ぐっ」
納得できず、反論しようとした瞬間、腹を撃たれた。
雷属性の魔術が銃弾に付与されており、感電した俺はその場に倒れる。
体が痙攣して動かない。
なんて威力だ。普通の人間なら二度は死んでいる。
視界が徐々に狭まっていく。
遠のく意識の中、唯一、リーデアの叫び声が聞こえた。
ロベリアと、何度も。
————
目を覚ますと、俺は檻のような箱に閉じ込められていた。
体はぐるぐる巻きにされ、鎖まで繋がれている。
魔力を吸収する鎖だ。
これでは脱出は不可能だ。たとえ拘束具を解いたとしても、檻には結界が施されている。
完全に魔術師対策の檻だ。
しかも、ここは馬車の中だ。
周りを英傑の騎士団の数十人が囲んでおり、魔力のない状態で外に逃げても簡単にやられる。
仕方ない。
主導権は彼らにある今、俺にできることはない。
英傑の騎士団の拠点に連れていかれるなら、死なないよう立ち回るだけだ。
今までだって、そうしてきた。
だが、やはり、
（……不安だ）
揺れる馬車の中で、一人、そう思うのだった。
第三章 完
