おどり場の中条さん

第70話 浴衣の季節

　夏祭りの季節になった。

「今年は四人でお祭りだね。何時に行こうか?」とウキウキ気分の秋葉。

「そういえば去年、村上君と芝田君も浴衣で行くって、約束してたよね」と中条が言い出した。

「そういや、そんな事言ってたっけ。里子ちゃん、憶えていたんだ」と村上。

「完全に忘れてた」と芝田。

「それじゃ、浴衣買いに行こうよ。どうせ二人とも持ってないんでしょ?」と秋葉はノリノリだ。

　早速、杉原に連絡して、津川も含めた三人の浴衣を買いに行こうと、津川の意思を無視して話を進めた。

　そして六人で街に出た。

　楽しそうに先頭を歩く杉原と秋葉。

　その後ろを歩く男子たちが好き勝手言う。それを聞きながら楽しそうに笑う中条。

「去年は酷い目に遭ったよな」と村上。

「女の買い物って怖い」と芝田は笑う。

「まあ、あれは女が自分が着るものについて、男が意見を強要されるのが問題だろ? 今回は俺達が着るものを買う訳だから、去年みたいにはならないと思うぞ」と津川。

「ま、変なものを選んでくれなきゃいいが」と芝田。

「浴衣の違いなんて、せいぜい柄くらいだぞ」と村上。

　売り場に着いて浴衣選びが始まる。

　すると、誰にどの浴衣が似合うかで、秋葉と杉原が延々と討論を始めた。うんざりする男子達。

　中条はほぼ部外者状態だが、白熱すると「どちらがいいか」を強要され、一方を支持すると他方が拗ねる。

　ついに音を上げた中条は、離れた所のベンチに居る村上の膝の上に退避した。

　ようやく話がまとまり、男子達も一安心。

　すると杉原が言った。

「それじゃ、今度は私達の浴衣も買おうかしら。彼氏として意見、お願いね」

「勘弁してくれよ」と男子たち。

　お祭り当日。

　芝田は普段服で村上のアパートに立ち寄り、自転車を置いて浴衣に着替え、二人で中条家に寄った。

　三人で神社に行き、秋葉や杉原らと合流。

　先ずは露店を回る。たこ焼きに焼きそば、ポテトに綿あめ。六人で食べ歩いていると、小島と水沢・山本に出くわす。

　三人とも浴衣だ。山本はまた水沢家で着付けられ、小島は水沢兄から借りたという。

「水沢兄の彼女、正月のアレで味をしめたんじゃね?」と芝田が言う。

　山本は「勘弁して欲しいよ、全く・・・」

　小島は「贅沢を言うな。浴衣はお盆イベントの醍醐味でござるぞ」と水沢の浴衣にうっとり。

「どうでもいいが、小島の浴衣は似合わんと思う」と芝田が言った。

「そんな事無いよ。小依とお揃いだもん」と水沢

「お揃いってのはカップルでやるものだけどね」と津川が言う。

「そんな事言うと、小島が調子に乗るよ。本来なら山本君が着るものでしょ?」と杉原は笑いながら水を差す。

「にいにとのお揃いで買った浴衣だから、山本君とサイズが合わなかったの」と水沢が説明。

　山本は「お揃いなんて暑苦しいもん、いらねーよ」とにべも無い。

　小島達は社殿に行くと言う。別れ際に山本が言った。

「そういえば清水が村上達を探していたぞ」

「あいつ、写真とりまくってなかったか?」と村上。

「俺達も散々、撮られたぞ」と山本。

「水沢さんの? ついにロリコン写真家解禁かよ」と芝田。

　小島達が石段の方に向かうのを見届けると、津川が言った。

「清水の件、どうする?」

「ほおって置こう。どうせろくでもない事やってるんだろうから・・・」と芝田。

　池の方に行くと清水が写真を撮りまくっている。しかも、気付かれまいとしている様子が無い。

　杉原が後ろから清水に近付き、ポンと肩を叩いて「君、ちょっと署まで来なさい」

　ビクッとして振り向く清水に、杉原は続けた。

「また女子を盗撮? そういうの、吉江さんに禁止されてる筈よね?」

　ところが清水は村上と芝田を見ると、杉原の説教を無視して「お前等、いい所に来た」と言い、いきなりパシャパシャやり出す。

　一同唖然。

「お前、とうとう男に目覚めたのかよ?」と津川。

「藤河さんに依頼されたんだよ。二人組の男子の浴衣撮ってくれたら十枚いくらでデータ買うって」と清水。

「じゃ、山本が言ってたのは、水沢さんの写真じゃなくて・・・」と芝田はあきれ顔。

「もしかしてさっきの、マッキー＆タッキーの資料?」と秋葉。

「そうだよ。お前等のは一枚いくらでデータ買うって言ってた」と清水。

「あの人、ほんっとに約束守る気無いのな」と村上と芝田は憤慨した。

「じゃ、俺は吉江さん達の所に戻るから」と清水は言って、向こうの露店に駆けて行った。

「何だ。清水の奴、一人じゃなかったんだ」と芝田。

「奴もあれで彼女持ちだからな」と村上。

「そういえば清水君も浴衣だったね?」と中条が言った。

　池の脇に露天が並ぶ。その道で去年、中条は亡くなった兄の姿を見たという。

　それを思い出した中条が奥の方を見ていると、浴衣姿の漫研の高梨が声をかけてきた。

「中条先輩。あそこにお兄さんの霊が居ますよ。妹さんとたこ焼き食べてます。さっき、あのお店でたこ焼きを買ったんです。店主は霊能のある方らしいです。今、先輩に手を振ってますよ」

　妄想と知りつつ、中条はその場所に駆けていく。小さな祠にたこ焼きが二つ供えられていた。

　高梨もついて来て、続けて言った。

「写真にも写ってますよ。見ますか?」

　そう言って、スマホ画面を見せる高梨だが、兄の霊とやらの写真は、ぼやけた光の反射にしか見えない。

「ほら、ここに目と口があります」と高梨。

「心霊写真ってのは、こんなもんだよ」と、横に居た村上と芝田が言った。

「それで、高梨さん、一人?」と秋葉が聞く。

「向こうに先輩達も居ますよ」と、高梨は少し離れた所の露店を指さした。

　見ると、通行人が避けて歩いている一団が居た。八木・藤河と漫研の一年生たちが浴衣姿で綿飴を買っている。

　剃り込み剃り眉のツッパリモードな田中が目立つ。

　その露店に行って、声をかける村上たち。

「田中が居ると並ばずに済むんだよ」と八木。

　盛大に周囲に迷惑をかけている、という自覚は無いらしい・・・と村上が思った時、田中がカツラをかぶり付け眉を付けた。

　向こうから、見るからに不良そうな三人組が、肩を揺すりながら歩いて来る。

　ツッパリの一団が通り過ぎると、田中はカツラと付け眉を外した。

「あなた達も浴衣?」と秋葉が聞くと、鈴木が「漫画の浴衣回描く雰囲気作りだって藤河さんが・・・」

「なるほどね、ところで藤河さん、さっき清水に会ったんだが・・・」と迷惑顔で芝田が言う。

「そっか、清水君、ちゃんと写真撮ってくれたんだ」と藤河。

「だからさぁ、いい加減、俺達をモデルにＢＬ漫画描くの、止めてくれよ」と芝田が言った。

　村上達は漫研の面々と別れると、今のうちに神社でお参りしようと石段を登った。

　社務所の隣に舞殿があって、神楽をやっていた。巫女さん姿で錫を持って舞っているのは薙沢だ。

　見ている中に高橋・内海・松本と武藤が居た。

話しかけると、「バスケの夏期大会が終わったんで、つかの間の休息って所」と高橋。

「勝てた?」と中条が聞く。

「男女とも二回戦進出がやっと。山本達が居ればなぁ」と武藤が言った。

「上の大会も夢じゃないと?」と村上。

「それ以前に、数合わせで無理に出て恥をかかずに済むのにさ」と内海が不満顔で訴えた。

「ところで、お前等も全員浴衣かよ」と津川が武藤たちに・・・。

「何かクラスで流行ってるみたい。彼氏に浴衣着せろって」と松本。

「誰かが言い出して広めた?」と津川が怪訝そうに言う。

「誰だよ、そんな馬鹿みたいな事言い出したの」と芝田が言う。

　秋葉が不審な挙動で目を逸らす。

「もしかして秋葉さん? で、俺達に浴衣着せるって言いふらしたのかよ」と村上。

「えーっと・・・てへ」と秋葉は誤魔化し笑い。

　そして秋葉は話題を逸らそうと「ところでバスケ部なら大谷と内山は?」

「岸本さんとお祭りデート」と内海が笑って言う。

「また三人で?」と杉原。

　村上ら五人の視線が杉原に集中する。

　そして「杉原さんがそれ、言う?」

「いい加減時効にしてよ!」と杉原が顔を赤くする。

すると高橋が「杉原さんが誰かと三人デート?」

「いや本当に何でもないし。それより一年生も入ったんでしょ?」と杉原は話題を逸らした。

「あいつらは五人で別行動」と武藤。

「お前等、先輩として信頼されて無いんじゃね?」と芝田。

「同学年で話が合うんだろ? それに別に先輩と居てメリット無いし」と内海。

「奢ってもらえるじゃん」と津川。

　村上達はお詣りをしてお御籤を引く。

　窓口に居る２人の巫女さん姿に見覚えがあった。

　村上がそう思った矢先、「先輩達、マッキー＆タッキーのモデルですよね?」と、巫女さん姿の方が先に話しかけた。

「それ、誰の情報?」と困り顔の村上。

「あれを原作にした劇をやったんで。私達、演劇部の一年です」と巫女さん姿。

「演劇部って事は宮下さんも?」と秋葉が言う。

　村上も「そーいや去年、ここに居たっけ」

「休憩中ですけど、呼びます?」と巫女さん姿。

「呼ばなくていい、ってか呼ばないでくれ」と村上と芝田が口を揃えた。

　夕方近くに神輿が出発した。武藤と大谷が神輿を担いでいる。

　山車の上のお囃子の中で、水上が横笛、牧村が太鼓、岸本は三味線を奏でている。

　それを見ている坂井と柿崎と内山が居た。

「去年、岸本さんが山車の上で横笛を吹いていた写真を、清水君が拡散したの。それが好評で、水上さんもやりたいって言いだしたの」

　そんな坂井の説明に芝田が「対抗意識を感じた訳ね?」

「水上さんらしいや」と六人は笑った。

　向こうで清水が吉江の隣でお囃子の写真を撮っている。

　反対側では浴衣を着た七尾と直江。七尾の左手の脇を直江の右手が泳いでいる。

　握ろうか握るまいか迷っているようだ。

「直江君ってあんなキャラだっけ?」と秋葉が言って笑う。

「相手がお堅い人だから、ハードル高いんじゃね?」と芝田。

　夜になり、花火を去年と同じく橋の上で見る。

　人が多く、背の低い中条がよく見えないでいると、村上が「おんぶしてあげようか?」

　村上の背中で花火と、そして村上の背中を堪能する中条を、少し離れた所で花火を撮っている清水が見つけた。

　その笑顔に惹かれ、隣に居る吉江に気付かれないよう、そっとシャッターを押した。

　上空を咲き乱れる花火。

　その下で秋葉は去年つぶやいた言葉を思い出し、隣に居る芝田の左腕を抱きしめ、そして思った。

　(次は誰の番なのだろうか?)。