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別作品の「こじらせ王太子と約束の姫君」と、同じ大陸の別の国という設定です。
エルラント大陸の東方には、大陸の壁と呼ばれるハマン山脈が連なり、その足元には砂漠地帯が広がっている。
砂漠地帯にはアルドという王国があり、東方最大の交易都市として、広く西方にも知れ渡っていた。
そのアルドの王都スワヒールは、ハマン山脈に降った雨水や雪解け水からから成る清流が注ぎ、砂漠では珍しく豊富な水量を誇る都市である。
かつてのアルドはスワヒールの他に、7つの部族がそれぞれに都市国家を形成し、彼等はスワヒールの水を求めて幾度となく水争いを仕掛けてきた。
そんな砂漠地帯の混乱を収めたのは、300年前のスワヒールの族長シェイドであった。
彼は全ての部族を平定し、アルドという一つの国を建国したのである。
シェイドは強く優秀な男で、スワヒールの地下に巨大な貯水槽と7つの都市を結ぶ地下水路を建設し、これを使って水を送るという方法を考え出した。
これにより水争いは無くなったのだが、更に七つの部族との強固な繋がりを結ぶ為『ザワージ』という仕組みも作った。
『ザワージ』とは、七つの部族の族長の娘達の中から、アルドの王子の妻を水占いで選ぶ儀式である。
そして現在、ここスワヒールでは第2王子のザワージが、二週間後に行われようとしていた。
ザワザワと異国の隊商で賑わう王都の大通りを、アゼル族の娘達の乗った幌馬車が進んで行く。
「いい加減馬車に揺られるのは、もううんざりよ！何でこんなに道が混んでいるの？全然先に進めないじゃない！」
「お姉様、喚かないでよ！ただでさえ町は騒がしいのに、お姉様のヒステリックな声で頭痛がするわ！」
「何ですって！ふん！どうせアンタなんか選ばれないんだから、一緒に来なけりゃ良かったのに！」
「まあ！行き遅れのお姉様が、選ばれる訳ないじゃないの！」
族長の娘達は、ザワージに参加する為、わざわざアゼル族の都市カランからやって来た。
しかし彼女達は苛立ち、お互いを罵り合っている。
その横で静かに控えていたもう1人の娘は、見兼ねてつい口を挟んだ。
「お義姉様方、もう少しだけ辛抱して下さいな。宿はこの先を右に曲がった所だそうです」
「ふん！アイシャ、あんたこそ来なけりゃ良かったのよ。その白髪みたいな髪を見るだけでも鬱陶しいわ！」
「そうよ！アイシャ、あんたは馬車から降りて歩いたら？そうすれば軽くなって、馬車も早く走るんじゃない？」
「あら？いいアイデアね！アイシャ、そうしなさいな。あんたは足腰が強いんだから、歩いたって平気でしょ？」
「そんな！お義姉様‥」
抵抗する間もなく2人の娘は馬車を止めると、末っ子であるアイシャを馬車の外へ放り出した。
「待って！置いて行かないで！」
アイシャは叫んだが、幌馬車はお構い無しに進んで行く。
大通りの雑踏に一人取り残されたアイシャは、両手で顔を覆い肩を震わせた。
通りすがりの人々は、泣いていると思わしき娘を、興味本位でジロジロ見て行く。
だがアイシャは指の隙間から、冷静に義姉達の乗った幌馬車が遠ざかって行くのを確認していた。
そうしてすっかり見えなくなると、覆っていた手をパッと外す。
「なーんてね！あーせいせいした！」
けろっとした顔で両腕を空に上げると、う〜んと思い切り伸びをする。
「いい加減あの2人と一緒は、ウンザリしていたのよね。町も見ておきたかったし、ちょうど良かったわ！」
嬉しそうにそう呟くと、後ろから盛大に笑い声が聞こえた。
見ると全身黒ずくめの、頭から顔まですっぽり布で覆った、覆面姿の男性が腹を抱えて笑っている。
砂漠を旅する隊商には、この様な格好をする者は多いが、街中でこういう格好はあまり見かけない。
多分スワヒールに辿り着いたばかりなのだろうが、何がそんなにおかしいのかと、アイシャはキョロキョロと辺りを見回した。
「アッハッハッハ！異国の娘さん、俺が笑ってるのはあんたの事だよ！泣いてるのかと思って声をかけようとしたら、けろっとしてるんだからな。悪いけど、さっきの様子は全部見ていたよ」
「いきなり失礼ね貴方。人の事をそんな風に笑うものじゃないわ！それに、生憎と私は異国の娘ではなく、アルドの民よ」
すると男性は近付いて来て、興味深そうにアイシャを見た。
布で覆っているので顔は分からないが、背が高く鍛えられた身体つきをしていて、腰には剣を下げている。
そしてこの男性の辛うじて見る事の出来る瞳は、ターコイズの様な綺麗な青色だった。
「異国の娘じゃないって？その髪色に真っ白な肌で？」
「人の事を笑う相手に、これ以上話す必要があると思う？」
「ああ、悪かったよ。あんたがあんまり儚げで美しいもんだから、慰めようと思ったんだ。本当は笑うつもりも無かった」
「あんたじゃないわ。私には義母が付けてくれた、アイシャって名前があるの。それに、きちんと謝ってくれたんだから‥お世辞はいらないわ」
「お世辞だって？俺は本気であんた‥アイシャを美しいと思ったんだぜ？月の光みたいに綺麗な銀色の髪と、エメラルドの瞳なんて、異国人の多いスワヒールだって滅多に見る事はないんだから」
「もういいわ。要するに、珍しいって事ね。ねえ貴方、今の言い方だと‥スワヒールに詳しいみたいね。その格好から見て‥隊商の護衛をしているんじゃないかと思うんだけど、違う？」
「ん？あ、ああ、この格好か？君の言う通り隊商の護衛をして暮らしている。一番近いケリアの町からスワヒールまでを行ったり来たりさ。さっきオランドから来た隊商と別れたばっかでね。久しぶりに家に戻ろうとしたら、君を見かけた」
「やっぱり護衛をしているのね！それに、今別れたばかりという事は、誰にも雇われていないという事だわ。実は私、護衛兼案内役を探しているのよ。もし貴方さえ良かったら、私に雇われてみない？」
「君の護衛だって？突然何を言い出すかと思えば‥君は謎だらけだな」
「謎って程の謎は無いわよ。聞いてみたら大した事ないって思うんじゃないかしら？私の身の上話なんて、大して面白くもないし」
「ふ〜ん‥。でも俺は君に興味がある。仕事を受けるかどうかは、まずは君の話を聞かせて貰わないと判断出来ない」
「‥それもそうよね。いいわ、初対面で理由も話さず依頼するのは、マナー違反ですもの。でも私は限られた時間内で、色々な事を決めなきゃならないのよ」
「何にせよ詳しく話してくれないか？立ち話もなんだから、場所を変えよう。俺の後を着いて来てくれ」
アイシャは頷き、黒ずくめの男性の後を黙って付いて行った。
知らない町で知らない人を簡単に信用するべきではない。
その意味を知っていたアイシャは、いつでも逃げられる様注意を怠らなかった。
読んで頂いてありがとうございます。
