わらしべ長者(もうひとつの昔話 39)

　正直者だが、たいそう貧乏な若者がおりました。

　ある日。

　若者は寺のお堂にこもり、観音様の力にすがろうとお祈りをしました。

　観音様が現れてこう言います。

「お堂を出て初めて手にした物を大切にして、それを持って西へと向かいなさい」

　若者は不思議に思いましたが、観音様の言葉を信じて、そのとおり素直に従いました。

　お堂を出てすぐのこと。

　若者はおもわず転んで、したたか頭を打ってしまいました。そして気がついたとき、手に一本のワラをつかんでいました。

　若者はワラを手に西へと進みました。

　しばらく歩いていますとアブが飛んできたので、若者はアブをワラの先にくくりつけました。

　それから少し歩いたところで、幼い男の子の泣き声がして、そこには牛車に乗った親子がおりました。

　若者は男の子に求められるままにアブのついたワラをやりました。

「ありがとうございます」

　母親はお礼だと言って、みずみずしいみかんを若者にくれました。

　若者はミカンを手に西へと進みます。

　しばらく歩くと、若者は道端の木陰に座りこんでいる娘を目にしました。その身なりからして、かなり裕福な家の娘のようでした。

　娘が声をかけてきます。

「水をお持ちではありませんか？」

　若者は水のかわりにみかんを娘にやりました。

「ありがとうございます」

　娘はお礼だと言って、上等な絹の反物を若者にくれました。

　若者は反物を手に、さらに西へ向かって歩いていきました。

　しばらくしてのこと。

　若者は道で倒れている馬を目にしました。

　そばにはお侍もいます。

「馬が病気でこのようになり、先に進めなくなってこまっていたのだ。ところで、そなたは良いものを持っておるな」

　お侍は若者の手にある反物に気づくと、死にかけた馬と交換してくれと言いました。

「いいですよ」

　若者はなんのためらいもなく、反物を病気の馬と換えてやりました。

　翌朝。

　若者の夜通しの介抱により、馬は一晩ですっかり元気になっていました。

　若者は馬を連れて西へと進みました。そして大きな屋敷の前を通りかかったとき、道中で助けたあの娘に出会いました。

「あら、あなたさまは！」

　娘がかけ寄ってきます。

　屋敷の主人は娘の話を聞いて、若者を家の中に招き入れました。

　主人が言います。

「お礼に、ぜひ娘の婿になってくれぬか」

　若者は娘と結婚しました。

　若者は思いました。

――たった一本のワラが、まさかこんな幸運になるはずがない。これは夢なのでは？

　こうして夢だと思ったとき、それは夢となり、若者はお寺のお堂の前で座りこんでいました。

　手には一本のワラがありました。