雨のち、虹。

　私が、人を好きになれなくなったのは、いつからだろう。

　ふとそんなことが、脳裏を掠めた。

　大学に入って、実家から離れて暮らすようになってから？　いや、もっと前？　いっそ、生まれた時から？　いや、違う。きっと、好きになれる人が現れないからだ。……なんて思って、これじゃあまるで、結婚できない人の言い訳みたいじゃないかとぞっとする。

「えー！　絶対そうでしょ！」

「違うんだって！　ちょ、お前らマジで」

　あぁ、うるさい。

　男と女が寄り集まったら、どうしてこんなにうるさくなるんだろう。研究したら、何か新しい物質でも見つかるだろうか。例えば、興奮作用があるやつとか。

　馬鹿みたい。

　ちょっと女の子に優しくされたからって、あんなだらしない顔しちゃって。

　どうせ、「そう」なのか「違う」のかも、どうでも良いんでしょ。

　中身のない会話をだらだら続けちゃう作用なんかも、もしかしたら含まれているのかも知れない。

「好きなんでしょー。早く言っちゃいなよー」

　通り過ぎても、まだ声が聞こえる。

　聞きたくなくて、少し足を速める。

　次の授業は、5号館だ。遠い。

　そう、聞きたくないとかじゃなくて、遠いから。遠いから急いでるだけ。

　と、頭に何か冷たいものが落ちてきた気がした。

　見上げると、分厚い雲。灰色のそれは、初めは我慢しながら少しずつ、でもすぐに我慢の限界を超えたかのように、滴を落とし始めた。

　……泣きたいのは、こっちだし。

　突然の雨でさえ何かのイベントにしてしまう周りの人たちは、歓声だか悲鳴だか分からないような声を上げて、一目散に建物に入って行った。

　5号館は遠い。

「あの、」

「え？」

　急に声を掛けられて、私は慌てて振り向く。

「びっくりさせたならすんません。えっと……濡れますよ？」

　例えば、男と女が寄り集まったら出来る何かの物質があるとして、でもそれはきっと、新しいものなんかじゃない。

「あ、あの、そんなにびっくりしましたか？」

　昔からあった物質で、それを、ただあいまいな言い方でごまかしてるだけ。

「ごめんなさい、大丈夫」

「濡れてますよ。このままじゃ、教室はエアコン入ってるし、風邪ひきます」

　大きな影が、私を雨から守ってくれている。

「あの、でも、」

「この傘折りたたみで狭いですけど、良かったら」

　とりあえず屋根あるとこに行きませんか。という彼の提案により、私たちは、庇のある棟の前まで来た。

「着きましたね」

「着きましたけど……」

　互いの姿を見て、どちらからともなく噴き出す。

　私は雨の中立っていたせいで、彼は私を傘に入れてくれたせいで、どちらもびしょ濡れだ。これじゃあ中に入れない。

「すみません、私のせいで」

「いや、俺が好きでやっただけだから」

　好き、という単語。

　それを耳にしただけで、こんなに固まってしまうなんて。

「あの。俺ら、たまに授業被ってますよね？」

　はい、と言えなかった。

　あんなにたくさん人がいる教室で一緒かどうかなんて、知っていて不自然じゃないか、なんて、そんなことが気になった。

「あー、ごめんなさい、知らないか。知らないよな。あんな大勢いる中で」

「知ってる」

「え」

「あなたと同じ授業があるのも、あなたに好きな人がいることも」

　言ってから、しまった、と思った。

　これじゃあただの不審者だ。気持ち悪いストーカーだ。

「聞こえてたのか……」

　居心地悪そうに頭を掻く彼に、私はどこかが痛むのを感じた。

　そう。彼には好きな人がいる。

　華やかなグループの、あの中の、誰か。

「ごめんなさ……」

「待って」

　逃げたかった。この場から、彼の前から、一刻も早く逃げ出したかった。

「待って」

　落ち着いた、彼の声が届く。

「俺……その、嫌われてんのかな」

「へ？」

　嫌われ？　誰に？　人気者の、この人が？

「いや、君に、嫌われてるのかな、って」

「そんなことないっ」

　自分でも驚くほど早く、声が出ていた。

「……いや、だって、聞こえてたんだよね？」

「何が？」

「俺の好きな人が、君だって」

　え？

「ちょ、ちょっと、冗談やめてよ。励まして欲しいとか誰も頼んでないし」

「本気なんだけど、俺」

　本気なんだよ、と呟くように言った彼の目は、確かに真剣だった。

「私、でも、私……」

　どうしたら良いのか、分からない。

　私は彼が好き。そんなの、随分前から分かってたこと。

　人気者の彼がこっちを向くなんて、ありえないと思ってた。だから、私に恋は出来ない、って、私に好きな人なんかいないって、

「嫌いかな、俺のこと」

「きらいじゃ、ない」

「そっか」

　良かった。

　そう呟く彼の目は、しかし下を向いていた。

　濡れた前髪から、滴が落ちる。

「好き」

「……え？」

「ずっと前から」

「嘘」

「本当」

　私は、濡れた髪を振り払うようにして、顔を上げた。

「好き」

　不思議だった。

　この、たったひとつの単語を口にするだけで、今まで抑え込んでいた気持ちが、放たれていくのが分かった。

「ありがとう」

　彼は照れたように私から顔を背け、空を見上げた。

　雲の隙間から、光が真っ直ぐに差し込んでいる。

「へっくしょい！」

「だ、大丈夫？！」

　彼の盛大なくしゃみに、慌ててハンカチを取り出すと、それも雨でびしょびしょになっていた。

「ふふふ」

「あははっ」

　何もないはずの日常が、こんなに楽しくなるなんて。

「とりあえず、中入ろっか」

　折りたたみ傘を畳んで、彼が言う。

「うん」

　きっと、もうすぐ虹が出る。