亡霊と希望のダンス
瓦礫の山から始まったラーヴェンの再興は、皮肉なことに、マサトという共通の重石を失ったことで「欲望の泥沼」へと沈み込んでいた。
中央区クボタの配給所前。一人の人間の老婆が、列を横切ろうとした獣人の子供を、激しい罵声と共に突き飛ばした。
「どきなさいよ、この薄汚い化け物！ 薬を飲まないでいいってことは、あんたたちの面を我慢しなきゃいけないってことじゃないわよ！」
子供の父親が牙を剥き、老婆の首根っこを掴み上げる。周囲の人間が加勢し、瞬く間に「広場」は血生臭い衝突の予感に震えだした。
そこにルカとゼフが駆け込んだが、民衆の憎しみという巨大な壁の前では、二人の叫びもかき消されるばかりだった。
「――うるさいわね。せっかくのお茶の時間が台無しだわ」
静かだが、鼓膜を直接刺すような冷徹な声。
広場を囲む建物の二階、窓際で紅茶を啜っていたのはルシェだった。彼女は黒基調のゴシック制服の袖を整え、耳元で大量のシルバーリングをジャラリと鳴らす。
「『漆黒の檻』」
彼女が掌を動かした瞬間、老婆と獣人の親子を隔てるように、漆黒の影の壁が急激に隆起した。衝突していた双方の勢力が、強制的に引き剥がされる。
「だ、誰だ！？ 何の真似だ！」
「名乗ってあげる義理はないわよ、猿さんたち。……そこから一歩でも出ようとしたら、影の棘で全身に風穴を開けてあげるから。覚悟なさい」
ルシェは不敵な、あるいは極悪ないじめっ子のような笑みを浮かべ、長い黒髪を跳ね上げた。彼女は誰かを助けているのではない。ただ自分の「静寂」を乱した者への嫌がらせを装って、一方的な殺戮を止めていた。
「ルシェ！ 君も来てくれたのか！」
「勘違いしないで、ルカ。……あー、面倒。アイリス、あとのバカ共は任せたわよ」
「了解ーっ！ やっほー皆、盛り上がってるー！？」
ルシェの影から、氷の結晶を撒き散らしながらアイリスが舞い降りた。スポーティギャルウェアに身を包み、雪豹の太い尻尾をブンブンと振り回す。
「やばくね？ 喧嘩とかマジ体力無駄じゃない？ 熱いのもだるいからさ……全員、カチコチになって思考停止しよっか！」
アイリスが指先を鳴らすと、興奮した暴徒たちの足元が瞬時に氷結し、転倒。冷気で物理的に熱を冷まされた人々は、あまりの温度差に立ち尽くす。
「……楽しさは、まだ分からない。……けど、こういう冷たい景色、ラベルの貼りがいがあるねっ！」
広場がアイリスとルシェの魔法で制圧される中、騒乱に乗じて火を放とうとしていた煽動者の前に、一人の少女が立ちはだかった。
「……す、すみません。……そこ、燃やさないで……。火、もう十分間に合ってる、から……」
狼耳を不安げに倒したネフェリシェだ。彼女は大きな真鍮の杖を胸元で抱きしめ、おどおどとした動作で、杖を煽動者の方へ向けた。
「私……何にもないけど、火の粉を止めることだけなら……落第はしてない……はず、ですから！」
彼女が杖を叩きつけると、建物に燃え移ろうとしていた炎が吸い取られるように消滅する。ネフェリシェは感謝をされる前に「役に立ててますか！？」とルカの方を向き、彼に頷かれると真っ赤になって煙を噴いた。
背後からは、逃げ遅れた負傷者を素早く治療するセオと、それを護衛する影があった。
鋼鉄の手甲を装着したハクア。彼は何も語らず、暗闇の中で誰にも気づかれないほどの精密さで、武器を隠し持った者たちの腕だけを、細い鋼線でピン留めしていく。
「……ニア、そこは右だ」
「うん、ハクア！ ……あ、そこ。悪い気配、透けて見えたよ。バーンッ！」
ハクアの背中に張り付いたニアがＭ１９１１の銃口を向け、暴徒の凶器を正確に弾き飛ばす。二人の間に「契約」ではない、もっと粘り強く依存に近い温かさが流れているのを、フィラは広場の反対側から見守っていた。
フィラはマントを脱ぎ捨て、旧政権の将校服の上に地味な市民用コートを羽織っていた。だが、腰に佩いた紅鳴だけは変わらない。
彼女は自分に投げつけられた「人殺し」の言葉を無表情に受け止め、それでも暴徒たちの進撃を身体一つで止める。
「……自分には、説得する言葉などない。……だが、王がいない世界でも。人は、隣人を斬る理由を自らで見つけなければならない。……それが嫌なら、退け。自分は、退かない」
亡霊たちが、かつてのマサトの『腕』としての機能を超えて、バラバラな意志で希望と踊り始めている。
それは英雄たちの凱旋ではない。それぞれが自らの罪や不全を抱えながら、自分勝手な理由で平和の破片を拾い集める、ひどく不器用な再建だった。
「……ヴェロニカさん、見ないの？」
広場を見下ろす静かなカフェ。そこには、腕時計を確認しながらコーヒーを嗜むヴェロニカの姿があった。オッドアイを輝かせ、支配者という役職を捨てた彼女は、もはやこの争いにも介入しない。
「支配も投資も、今の私には過大評価よ。……あの少年の物語がどう転がるのか。一番高い席から、見物させてもらうだけ。……懐中時計がなくたって、退屈な時間だけはたっぷりあるのだから」
ルカは、そんな彼女たちや仲間の姿を見回し、唇を噛んだ。
解決していない問題は、山積している。獣人差別。マサトの行方。再建の綻び。
それでも。
かつての殺戮人形たちが、こうして生身で立ち、迷い、不格好に誰かを守ろうとしているその姿こそが、自分が死ぬ気で奪い返した「明日の正体」であると確信していた。
崩れかけの世界というフロアで、ルカたちは再び足を踏み出した。
曲もリズムも滅茶苦茶だが、一秒一秒が、自分たちだけの不純な熱気に満ちていた。
