綻びの最上階（前編）
中央タワーは、もはや静謐な支配の塔ではなかった。
下層でフィラが引き起こした大軍の足止め、そして市街地での民衆の蜂起による供給エネルギーの不安定化により、タワーの内部機構は断続的なショートと警報音を撒き散らしていた。
「――っ、また視界が……！ これ、あの時の……エレノアの霧か！？」
七十五層。マサトの居住区を目前にした円形広場は、一面の淡い紫色の煙に包まれていた。かつての補助電波塔の時とは比べものにならないほど濃い。呼吸をするだけで喉の奥が焼け、平衡感覚が狂い出す猛毒のカーテン。
ルカは『観察眼』で必死に霧の揺らぎを捉えようとしたが、その瞬間、横合いから銀の礫が猛スピードで飛来した。
「えへっ、あはははは！ 何これ、真っ暗じゃーん！ 逆に面白くない！？」
高笑いと共に、アイリスが壁を蹴って舞い降りた。彼女の氷青色の瞳は、視覚を奪われた空間でも「楽しさ」という狂気にぎらついていた。
「アイリス……！？ 君もマサトを守るつもりか！」
「まーもーる？ そんなのどーでもいーの。でも、シャルが最近全然遊んでくれないからさ。君たちを凍らせれば、アイツまた私のこと見てくれるかなーって！」
アイリスの振るう氷の槍が、ルカをかすめる。そこに呼応するように、霧の深淵からエレノアの冷徹な声が響いた。
「……聞き捨てなりませんわね、アイリス。貴女の無軌道な遊びで私の霧をかき消さないで。これは……私の最後の『生存戦略』なのですから」
霧の中から、プラチナブロンドを濡らしたエレノアが姿を現した。扇で口元を覆っているが、その瞳にはかつての旧貴族としての余裕はなく、ただ追い詰められた者特有の狡猾な光が宿っている。
「……エレノア様。あんたは、自分の命が惜しいからマサトについていたのね」
ミラの言葉が、エレノアの眉間に深いシワを刻んだ。
「お黙りなさい、旧王国の『残党』。私のような、種族も地位も剥奪された獣人が、この残酷な世界でどれほどの苦しみを味わってきたか……貴女のような温室育ちの子供に分かってたまるものですか。私は、マサト様が作る新しい秩序に自分の価値を売り払ったのよ。裏切り者が作ったその旗と共に、心中なんて真っ平！」
エレノアが扇を薙ぐ。霧が物理的な圧力を持ち、ミラを壁へと押し飛ばした。
敵同士であるエレノアとアイリス。だが、今の彼女たちは、崩壊するタワーの中で自らの存在を繋ぎ止めるため、互いの毒と氷を最悪の形で混じり合わせ、地獄のようなトラップを形成していた。
「アイリス！ 君は知ってるはずだ、マサトが君たちをどう見てるかを！ シャルだって……！」
「うるさーい！ 君、分かった風なこと言わないでよ！」
ルカの説得に対し、アイリスが豹のデカ尻尾を激しく床に叩きつける。その瞬間、足元が瞬時に凍りつき、さらにそこへエレノアの毒霧が吸着してゆく。氷結による「呼吸停止」という最悪の攻撃。
「ノア！ 解毒剤の効果は！」
「ダメ……。タワーが魔力を吸収してて、生成速度が追いつかない……！ このままだと……！」
絶体絶命の瞬間。
その混乱を切り裂いたのは、誰の声でもなかった。
――タワー全体が、かつてないほど激しい縦揺れに襲われた。
ドォォォォォン……！
轟音。外から、何百、何千という民衆の声が聞こえてくる。それは悲鳴ではない。咆哮だ。中央タワーを物理的に破壊し始めた民衆の怒りが、ついに支配の防壁を物理的に穿ち始めていた。
「なっ……何事！？ タワーが……倒れると言うの！？」
「あはは！ マジやばっ！ 死ぬのもイベントなら面白――っ！？」
崩落した天井から降り注いだ瓦礫が、エレノアとアイリスを分断した。
もはや決闘どころではない。
エレノアは恐怖に目を見開き、自身の誇りであるはずのドレスさえ泥に汚し、タワーの中枢へと這うようにして逃げ出した。アイリスはそれを見て一瞬固まったが、すぐに愉快そうに舌を出し、その影を追うように跳び上がる。
「追いかけましょう、ルカ！ マサトの元へ逃げる気よ！」
「ああ。……行くぞ、これが本当の最後の夜だ！」
もはや敵も味方もない。
ただ崩れゆく神殿の中で、剥き出しになった魂が、互いの「出口」を求めて交差していく。
次々とショートする施設。
混乱の極致に達した霧と氷の通路。
その向こう側――ついに現れる、玉座の間への大階段。
ルカたちは瓦礫を蹴り上げ、もはや正気を失いかけたエレノアたちの背を、怒涛の勢いで追随した。
マサトとの最終対面は、もはや静かな議論の場ではない。
崩れ去る国家という、断末魔の声と共に始まることになる。
