『白い窓口の怪物（マリアベル）は、死の砦から帰還したメイス盾を読み違える』

窓口に現れた凪①

　王都ギルド本部の朝は、いつだって少しだけ冷たい。

　鐘が一度鳴り、白い大扉が両側に開く。 　石畳を踏む足音、鎧の軋み、怒鳴り声と笑い声。 　そのすべてが一斉に流れ込んできても——わたくしの耳には、もう“雑音”としてしか届かない。

（下位冒険者、今日は多め。顔ぶれは……昨日とほぼ同じ。 　新顔は二、三。貴族の使いは正午前。 　揉め事が起こるなら午後。午前は、ただの仕事）

　白いカウンターに腰を下ろし、帳簿と予約一覧を広げる。 　今日も“世界の入口”は、わたくしの手の中にある。

「窓口、開きます」

　短く告げると、列の先頭がぞろりと動いた。 　何人目かの冒険者をさばき、商人をあしらい、貴族の前哨戦を軽く受け流し—— 　ひと息ついた、そのとき。

　空気の“ノイズ”の中に、ひとつだけ異物が混じった。

　足音だ。

　革靴ではない。 　重装備でもない。 　村の子どもが履くような、簡素な靴。

　けれど——歩幅は一定で、足音のリズムが乱れない。

（……妙ですわね）

　視線を上げる前に、脳が先に“違和感”を拾っていた。

　王都の住人は、たいてい歩幅が細かい。 　人を避け、人を追い越し、人の視線を気にしながら歩く。 　それが「こちら側」の生き方。

　けれど、その足音には“他人への遠慮”がなかった。

　押しのけるでもなく、怯えるでもなく——ただ、真っ直ぐ。

　列の脇から回り込むようにして、ひとりの少年がカウンターへ近づいてくる。 　年のころは、十代前半。十三か、せいぜい十四。

　痩せても太ってもいない、素直な骨格。 　手入れの行き届いていない髪。 　日焼けした首筋。 　村の子。たぶん西方。

　それだけなら、珍しくもなんともない。

　——にもかかわらず、その少年には“温度”が欠けているように見えた。

（……心拍が、揺れていない）

　初めて王都に来た者の色は、すぐにわかる。 　好奇心の赤、恐怖の青、嫉妬の濁り、期待の金。

　この街は、初めての者の心を大きく揺さぶる。 　それなのに、彼の眼差しにはそれがほとんどない。

　冷たいわけでも、怯えているわけでもない。 　ただ、自分の内側を「静か」に保とうとしている者の瞳。

　わたくしは、無意識に背筋を正した。

「……次の方。そちら、まだでしたの？」

　普段どおりの声で呼びかける。 　わたくしの前で、少年は足を止めた。

　間近に見ると、その“異物感”はいっそうはっきりする。

　装備は簡素だ。 　革鎧は使い込まれているが、過剰な装飾はない。 　腰には、軽量のメイス——ライトメイスが一本。

（……田舎から出てきた下位メイス使い。よくいる類い。 　不安でいっぱい、見栄で少し背伸び——そういう色が出てもおかしくない場面ですのに）

　彼の目には、そのどれもが浮かんでいなかった。

「推薦状、これ」

　少年は、言葉少なに封書を差し出した。

　そういう場面で、ほとんどの人間は何かを言おうとする。 　由来、経歴、自分がいかにすごいか、どれほど苦労してきたか。

　それが一切ない。

（話したがらない、ではなく——“必要がない”と判断している喋り方、ですわね）

　わたくしは封書を受け取り、封蝋と宛名を確認した。

　――西方の小さな村の支部の紋章。 　以前、書類の上だけで見たことのある印。

　西方街道沿い、無名の集落。 　等級外魔獣を退け、村を救った“ライトメイスの少年”。

　名前のない報告。 　功績欄だけが空白になっていた書類。

　その“空白”の主が、今、わたくしの目の前にいる。

（やっぱり、来ましたのね）

　胸の奥で、わずかな期待と警戒が交じり合う。

　封を切り、中の推薦状に目を通す。

　文面は素朴だが、筆者は誠実であろうとしたようだ。

《当村の危機を数度にわたり救った少年に、上位職《メイス盾》への道をお開きいただきたく——》

「……まあ。“メイス盾”ですこと」

　口をついて出た言葉は、半分は本心だった。

　この王都では、盾職自体が少ない。 　ましてや、メイス盾など“絶滅危惧種”と言っていい。

「ずいぶんと、また珍しい職ですね。 　王都ではまず見かけませんわ」

　皮肉を込めたように聞こえたかもしれない。 　

けれど、彼の表情はほとんど動かない。

（ここで普通なら、少し怒るか、怯むか、笑ってごまかすか。 　そのどれも、なさらない……？）

　わずかに興味が強くなる。

「お名前を……あら、失礼。 　登録は済ませているのですね。 　てっきり、見学者かと思いましたわ」

　わざと棘をひとつ潜ませてみる。 　“見学者”——つまり、“冒険者にすら見えない”という侮り。

　ここで反発が出れば、「自尊心は高いが未熟」。 　笑って流せば、「柔軟だが、押しに弱い」。

　何かしら“揺れ”があって然るべき。

　だが、少年の内側は——水面一枚、凪いだままだった。

（……本当に、読めませんわね）

　不快ではない。 　ただ、理解不能。

　その違和感を、わたくしは意識的に押し隠した。

　今は、王都ギルドの第一窓口として、この少年を“正しく”取り扱う必要がある。

「推薦状の確認、終わりましたわ。 　——ですが、王都での正式登録には“実績”が必要ですの」

「……実績？」

「ええ。依頼を三つ達成していただき、 　その報告をもって初めて《メイス盾・登録》となりますわ」

　これは事実だ。 　上位職登録には、王都基準の実績が必要。

　問題は、その“三つ”をどんな内容にするか。

　わたくしは、手元の依頼書に視線を落としながら、少年の顔から目を離さなかった。

（この子にとって“過剰”な試練を課す必要はない。 　ただし、王都の秩序に噛み合うかどうかを測るには、 　少しだけ“端っこ”を歩いてもらうのが一番）

　軽すぎる依頼なら、この子はわたくしの盤上で“ただのコマ”になる。 　重すぎる依頼なら、盤上に乗る前に壊れる。

　それでもいい、と思う一方で—— 　この少年の“異物感”を、もう少し観察してみたいという欲もある。

　だから、あえてぎりぎりの線を選ぶ。

　報酬の割に危険だけ高い魔獣地帯の調査。 　過去に冒険者が行方不明になった廃村の探索。 　簡単なようでいて、人の心を削る古代碑文回収。

「三つの依頼を、期限内に。 　それが——王都ギルドにおける《上位職登録》の条件ですの」

　わざと、“ふるい落とし”の匂いが漂うように言う。

　この条件を前に、多くの者は戸惑い、躊躇し、質問を重ねる。 　それでいい。そこで“素直さ”と“図々しさ”の配分を見る。

「……期限は？」

「今月いっぱい。あと二十日ほど。 　まぁ、お若い方なら問題ないでしょう？」

　柔らかな笑み。 　だが、その奥にははっきりとした意志を込める。

　——あなたを、試しますわよ。

　少年は、ほとんど迷いなく答えた。

「この三つでいく」

　その声に、焦りも虚勢もなかった。

　ただ、“決めたこと”を口にするだけの声音。

　わたくしの内側で、何かが静かに鳴った。

（……逃げ道を探さない。打算も、自己演出もない。 　“やれるかどうか”ではなく、“やるかやらないか”だけで選んでいる声）

　それは、辺境伯閣下と似た質の決定の仕方だった。

　ただし——この少年には、閣下のような“盤の全体像”への自覚がない。

　あくまで、自分の目の前の一歩だけを、異様に静かに置いている感じ。

「ご英断ですわ。 　では初回の依頼は“アーゼの丘”調査となりますわ。 　明日の朝、出発を。パーティーを組まれるのなら、お早めにどうぞ。 　……お一人でなければ、の話ですが」

　最後に、ほんの少しだけ棘を足す。 　この街で“ひとりでやります”と言い切れる者は少ない。

　孤立を恐れない者か、 愚か者か、 あるいは

——

「了解」

　少年は、それだけ言って引き下がった。

　顔には悔しさも、誇りも浮かばない。 　ただ、条件を受け入れた者の目。

（本当に、“読めない”）

　貸し出した依頼書を記録しながら、わたくしが内心でため息をついた、そのときだった。

　視界の端で、別の影がうごめく。

　細い手。 　大きすぎる外套。 　書類の束を抱え、足をもつれさせながら走る少女。