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死の砦”と最初の誤算①

　その日も、王都ギルドの朝はいつも通りに始まった——はずだった。

　鐘が鳴り、大扉が開き、冒険者たちの喧噪が白い大殿に流れ込む。　書記官たちが帳簿を抱えて走り、商人が声を張り上げ、衛兵が通路を空けるよう叫ぶ。

　いつもどおりの雑音。　いつもどおりの一日。

　……のはずなのに、その朝の空気には、ほんの一滴だけ違う味が混ざっていた。

（風が重い……？）

　わたくしは、書類束を整えながら首を傾げた。

　空模様は悪くない。雲も風も、数値だけ見れば平常。　けれど、ギルドの中を流れる「人の気配」が、妙に張り詰めている。

　衛兵の足音がいつもより硬い。　書記官たちの会話に、ささやき声が増えている。　そして——わたくしのカウンターに積まれる書類束が、一本、妙に“太い”。

（……何か、落ちてきますわね）

　嫌な予感、と呼ぶほど曖昧なものではなかった。　もっと具体的な——

　「誰かが何かを隠そうとしているときの匂い」。

　そういう種類の重さだった。

　＊　＊　＊

　それは、午前の喧噪が一巡した頃にやってきた。

「マリアベル嬢。……手を空けられるか」

　普段、窓口まで降りてくることなどほとんどないギルド長が、わざわざこちらまで歩いてきた。

　周囲の受付嬢たちの視線が、一斉にわたくしに集まる。　好奇心、羨望、不安。色々な色が混じる気配を背中に受けながら、わたくしは笑顔を崩さずに立ち上がった。

「窓口はアデールに預けてよろしいでしょうか？」

「ああ。……これは、第一窓口ではなく、“辺境伯の目”に見ておいてほしい案件だ」

（辺境伯の、目）

　その一言で、長の手にある封筒の重さが変わった。

　わたくしは即座にカウンターを離れ、長の案内で奥の小部屋へと入る。

　そこは、ギルド長と限られた幹部だけが使う応接室だった。　窓は小さく、扉は厚い。　机の上には、既に茶器が二つだけ用意されている。

　扉が閉まり、外の喧噪が遠ざかったところで、長はようやく封筒を机に置いた。

　白い封筒。　その封蝋には、見慣れたギルドの紋章ではなく——

　王家の紋章と、王都軍、そして大審問院の印が、重ね押しされていた。

（……三印合同）

　喉の奥で、何かが静かに落ちる音がした。

　王家。　王都軍。　教会大審問院。

　この三つの印が並ぶ文書は、ギルドにとって「逆らえない命令」そのものだ。

　わたくしは、姿勢を正した。

「王都本部・ギルド長殿へ。……回覧指定に、“第一窓口責任者”の名も含まれている。読め」

　長が封を切り、中身をわたくしのほうへ滑らせる。

　紙の手触りは上等で、インクは濃すぎも薄すぎもしない。　文言は、簡潔で冷たい。

《第七封鎖区画地下において、未確認の振動及び魔力波形の揺らぎを検知》《当該区画の構造健全性及び封鎖機構の維持状態を確認するため、ギルドより適任者の派遣を求む》《当任務は“特殊規約任務”に分類し、当該任務参加者は機密保持の誓約対象とする》《詳細は別紙参照》

（……第七封鎖区画）

　その符牒を目にした瞬間、背筋に薄い氷が張る。

　わたくしたちが日頃使う地図には、「第七封鎖区画」としか記されていない場所がある。　正式な地名も、旧称も、過去の記録も——すべて、慎重に削がれた穴。

　冒険者たちは、そこをこう呼ぶ。

　——死の砦。

　ギルドの内部でも、そうだ。

　文書上では「第七封鎖区画」。　噂話になるときは、「死の砦」。

　けれど、その由来を知る者はほとんどいない。

　わたくしも、よくは知らない。

　＊　＊　＊

　知らない——というのは、少しだけ正確ではない。

　「公式には知らされていない」が、正しい。

　なぜなら、わたくしはこれまでに何度か、その区画に関する“欠けた記録”を見てきたからだ。

　辺境伯の邸で、幼い頃に見た古い地図。　第七封鎖区画に相当する場所には、かろうじて薄い墨でこう記されていた。

《旧協約施設・地上部棄却済》

　協約。　誰と誰の協約なのか。

　別の記録には、こんな走り書きがあった。

《翼持つ者との契約破棄。王家側の一方的解消につき、記録抹消方針》

　翼を持つ者——天使族か、あるいはそれに類する何か。

　わたくしには、それ以上は分からない。　推測はできる。証拠はない。

　ただ、一本の線だけははっきりしていた。

（——あの砦は、“何かを隠すために作られた”）

　地下に、古い何かがある。　それを封じるために、わざわざ砦を築き、その上から“別の用途”をかぶせた。

　けれど、その「別の用途」とは何か。

　それは、今日届いた文書が教えてくれる。

《当任務は、封鎖機構の維持及び地下施設への“再侵入抑止”を目的とする》《当該区画は、進入者の生還を前提としない構造であることを了承のうえ、任務参加者を選定せよ》

　生還を前提としない。

　つまり——

（死ぬための砦）

　わたくしは、内心でだけ、そう言い換えた。

　＊　＊　＊

　ギルド長は苦い顔をしながら、別紙をテーブルに置いた。

「……これが、“条件”だ」

　別紙には、任務参加者に対する規定が列挙されている。

　《成人であること》

　《過去の任務達成率が一定以上であること》

　《精神鑑定において一定の安定性が認められる者》

　《家族・後見人に政治的影響力がないこと》

　最後の一文で、わたくしの指先が止まる。

（家族・後見人に、政治的影響力がないこと）

　つまり——消えても構わない者。

　王家も、軍も、教会も、ギルドも。

　誰も、その「不在」を問題視しない者だけを送れ、ということ。

　わたくしはゆっくり紙から顔を上げた。

「……いつから、この規約は？」

「ああ。“辺境伯の目”としての、お前の名が記載されている以上、避けられん。　……お前なら、“誰を送れば一番被害が少なくて済むか”を考えられるだろう」