『白い窓口の怪物（マリアベル）は、死の砦から帰還したメイス盾を読み違える』

地図の余白に灯る名もなきメイス①

　地方支部からの書類束は、朝の便でまとめて届く。

　封蝋の色も紋章もばらばらで、紙質も綺麗なものから安っぽいものまで混ざっている。

　それらが一括りにされて、王都ギルド本部・記録課行きとして、わたくしの机の端に積まれる。

　多くは、ただの「日常」だ。

　——物資の不足報告。

　——新人冒険者の登録。

　——村祭りに伴う臨時警備の要請。

　——道路補修の完了報告。

　世界は、こうしたつまらない紙とともに回っている。

　だから、わたくしはこの時間が嫌いではなかった。

（今日も、まずは“普通”を確認するところから、ですわね）

　一通ずつ、封を切り、中を確かめる。

　読みながら、同時に頭の中の地図をなぞる。

　どの支部がどの街道を押さえ、どの村がどの勢力圏にあり、どこで誰が利権を握っているか。

　辺境伯のもとで学んだ「布陣の読み方」は、いまや完全にわたくしの一部になっていた。

　たとえば——

　この支部は、先月からポーションの不足を訴えている。

　なのに、負傷報告は他の支部より少ない。

（……ポーションを横流しして、別の場所で稼いでいますわね）

　誰が、とはまだ確定できない。

　だが、“そういう動き”があることだけは、数字が教えてくれる。

　別の書簡では、ある村の自警団が「最近は魔獣が減った」と誇らしげに書いている。

　だが同じ地域の別支部の報告では、討伐依頼が微妙に減っている。

（“危険度評価の引き下げ”を狙っているのでしょうね）

　領主が兵を減らし、それに伴って支出を減らす。

　浮いた金がどこへ消えるかは、聞くまでもない。

　そういう「小さな悪意」を見つけては、わたくしは別の紙に印をつけていく。

　今日もきっと、その繰り返しで終わる——はずだった。

　一通だけ、紙の手触りが違った。

　束の途中で指先が止まる。

　薄いのに、妙に重い紙だった。

　封蝋は簡素な朱色。紋章は、正式な支部ではなく「西方街道第九分室」の印。

　宛先は王都ギルド本部・記録課。差出人名には“代理”の二文字。

「分室、代理……」

　口の中で転がすと、自然と眉がわずかに下がった。

　分室は、支部のさらに端にある簡易拠点だ。

　その代理名義の書類というのは、大体ろくなことが書いていない。

　責任を取りたくない者が、自分の上にも下にも押しつけたくない案件を、そっと流すときの形式。

　封を切る。

　インクの匂いが、他の書類よりも濃く鼻をついた。

　急いで書いたときの、あの感じ。

《西方街道沿い無名集落における魔獣騒動、沈静化の件》

　最初の一行は、定型文だった。

　わたくしは目を滑らせる。

《危険度：中級（推定）／被害：家屋損壊数棟・人的軽傷数名》

　ここまでなら、よくある地方の騒ぎだ。

　だが、次の行で筆致が乱れる。

《討伐完了者：登録外冒険者（推定）／仮称：ライトメイス使いの少年》

そこで、視線が止まった。

「……ライトメイス？」

　思わず、小さく声が漏れる。

　メイスは、盾と組み合わせて初めて真価を発揮する、地味で扱いの難しい武器だ。

　それを、ライトメイス——軽量の打撃武器——で少年が？

（子どもの遊び道具、ではありませんのよ）

　もちろん、軽いメイスを使う冒険者がいないわけではない。

　だが、それで「魔獣騒動の沈静化」に至るのは、さすがに奇妙だ。

　読み進める。

《外見年齢十代前半／単独行動／村人の証言によれば「そこそこ強かった」「たまたま通りかかった」「魔物が苦手そうだった」等》

（そこそこ、ですか）

　報告者の視線と言葉選びが、行間から透けて見える。

　“英雄”とは書きたくない。

　しかし、“何も書かない”わけにもいかない。

　だから、「そこそこ強い」「たまたま」などという、責任の匂いが薄い言葉で塗りつぶしている。

　紙の下端には、小さな追記があった。

《※討伐対象：等級外魔獣（災厄級に届かぬも、村単位の壊滅危険あり）》

《※王都本部への詳細報告は不要との指示あり（上位支部より）》

　最後の一行を読み終えた瞬間、胸の奥で「カチリ」と何かが噛み合う音がした気がした。

（——“詳細報告は不要”）

　つまりこれは、「ここで終わらせろ」という意味だ。

　どこかの支部長が、“余計な昇格者”や“異物”を生みたくなかったか。

　あるいは、“正式な功績者”として登録するには事情が込み入っていたか。

　理由は、いくつか考えられる。

　わたくしの仕事は、それらをすべて疑ったうえで——「どこまで踏み込むか」を決めることだ。

　わざと息をひとつ、ゆっくり吐く。

（まずは、“数字”から、ですわね）

　わたくしは、机の端に積み上げていた別の束に手を伸ばした。

　最近一ヶ月の、西方街道沿いの報酬支払記録。

　同じ地域の負傷・死亡報告。

　物資搬入と、ポーション使用量の統計。

　王都から見れば、そこは「地図の端」だ。

　だが、帳簿の上では、王都のど真ん中と同じ重みで扱われるべき数字だ。

　ひとつひとつ、目で追っていく。

（西方街道第七支部……魔獣討伐成功率、先月から微増。

　死亡報告は、特段の増加なし。

　ポーション消費量、突出した増加なし）

　一見、平穏だ。

　支部長の頑張りか、冒険者たちの腕か。

　ただ——

（……等級外魔獣が出て村ひとつが危なかったにしては、負傷者が少なすぎますわね）

　もし本当に「そこそこ強い少年」が、たまたま通りがかっただけなら。

　その前段に、もっと派手な死傷が出ていてもおかしくない。

　なのに、数字は静かすぎた。

　鉛筆を握り、紙の端に小さく点を打つ。

　わたくしの中での「要注意」の印。

（これは、“誰かがうまく隠した”と見るべきですわね）

　被害を小さく書き、功績を小さく書き、

　そして「王都本部への詳細報告は不要」と書き添える。

　その組み合わせは、あまりに露骨だ。

　昼休み、わたくしは書類の一部を持って監査室へ向かった。

　扉をノックすると、すぐに聞き慣れた声が返ってくる。

「どうぞ」

　リリアナ先輩は、相変わらず机いっぱいに帳簿を広げていた。

　かつて王都ギルドの「顔」だった受付嬢。

　いまは監査と記録のスペシャリストとして、裏方に籠もっている。

「また、“変なもの”を拾った顔をしていますね、マリアベル」

「先輩が教えてくださった“変なもの”の探し方が、便利すぎるせいですわ」

　軽口を交わしながら、例の書簡を差し出す。

　先輩はざっと目を通し、途中でページを戻した。

「……ライトメイス使いの少年、ね」

「外見年齢十代前半。単独で等級外魔獣を退け、村を救い、登録も功績申請もない。

　書き手は“そこそこ強い”と評価しているようですが」

「書き手が“そこそこ”と思いたいだけでしょうね」

　リリアナ先輩の声は乾いていた。

「本当に“そこそこ”なら、わざわざ『本部への詳細報告は不要』なんて書きませんよ」

（やはり、そこですわよね）

　わたくしが見た違和感と、先輩の指摘がぴたりと重なる。

「いかがなさいます？　辺境伯閣下への報告に含めるべき案件かと」

「そうですね……」

　先輩は椅子の背にもたれ、天井を一度仰いだ。

「秩序外のものが、地図の余白に生まれたとき。

　それを“拾い上げる”か、“見なかったことにする”か。

　選ぶのは常に、こちら側の都合です」

「……先輩は、どちらを？」

「あなたは、どうしたいの？」

　質問を、質問で返された。

　わたくしは、少しだけ考えるふりをした。

　実際には、もう答えは決まっていた。

「“記録”としては残しますわ。

　“辺境伯閣下への報告書”には、『西方街道沿いに未登録の戦力が存在する可能性あり』とだけ」

「名も、顔も、素性も記さずに？」

「ええ。

　名前や顔を求め始めたら、こちらが“見つける側”になってしまいますもの」