『白い窓口の怪物（マリアベル）は、死の砦から帰還したメイス盾を読み違える』

白き怪物の誕生 ―秩序を読む朝―

　王都ギルドの大扉が開き、朝の光が大理石の床に鋭い線を引く。

　その線がちょうどわたくしの足元まで届いたとき、鐘が一度だけ鳴った。

　始業の合図。

　王都の“心臓”が、今日も規則正しく鼓動を打ち始める。

　わたくしは、一度だけ深く息を吸い、表情筋を確かめた。

　頬——問題なし。

　口角——二度。

　眉の角度——僅かに上げる。

　もはや鏡は見ない。

　もう、必要がないから。

　視線を上げると、同僚たちがぞろぞろと持ち場へ散っていくところだった。

　誰もがわたくしを見ると、ほんの一瞬だけ目をそらす。

　嫉妬でも、露骨な反発でもない。

　それは、危険物から自然に距離を取るときの、あの無意識の動きだ。

（……ようやく、ここまで来ましたわね）

　十二でこの窓口に立ち、

　二十を越えた今。

　わたくしは、王都ギルド本部の「第一窓口」に座っている。

　名目上は受付嬢のひとり。

　だが、書類の流れも、顔ぶれも、金の向きも、すべてが一度ここを経由する。

　辺境伯閣下がお望みになったとおり。

　——「目」としては、最適な位置だ。

　カウンターの上に、最初の書類束が置かれる。

　本日の予約客一覧、貴族来訪予定、地方支部からの定期報告、緊急案件のフラグ。

　ざっと目を通す。

　一枚につき、一秒も要らない。

　三行読めば、だいたいの“景色”が見える。

　この貴族は、護衛の数がいつもより多い。ということは、今日の話し合いは「譲歩したいが、弱みは見せたくない」類。

　この商隊は、午前ではなく午後に予約を入れている。昼までに街道で何かの確認が入る予定なのだろう。

　こちらの冒険者は、前回の依頼報酬の受け取り時に「次は大きい仕事を」と口にしていた。つまり——少し危うい依頼にも手を伸ばしたい心理状態。

　一枚一枚が、静かな脈拍に思える。

（さて。今日、どこで詰まるかしら）

　ギルドは生き物だ。

　人と金と情報が通過する限り、必ず“詰まり”が生まれる。

　書類が停滞し、誰かが怒鳴り、誰かが泣き、誰かが諦める。

　その瞬間に、受付嬢がどう顔を作るかで、後の一ヶ月が変わる。

　わたくしがすることは、いつも同じだ。

　——詰まりを読む。

　——詰まりを見越し、手を打つ。

　それだけ。

　それだけを、誰よりも速く、深く、正確に。

　それを人は、時に「才能」と呼び、時に「怪物」と呼ぶ。

　どちらでも構わない。

　役に立つほうで呼んでくだされば、それでいい。

　◆

　最初の“匂い”が変わったのは、正午前だった。

　朝から続く喧噪は、いつもどおりだ。

　冒険者たちの笑い声、怒鳴り声、皮鎧の擦れる音、金属のぶつかる音。

　それらは、もう背景でしかない。

　だが、その波に、別のリズムが混じった。

　規則正しい足音、革靴の乾いた音。

　歩幅は一定。歩く速度をわざと少しだけ落としている。

　周囲に自分を見せたい者の歩き方だ。

（……来たわね）

　顔を上げる前から、だいたいの階級がわかる。

　この幅の革靴、この質の外套、護衛の配置の仕方。

　——中級貴族。家格は高くも低くもなく、しかし本人が「自分は特別」だと信じている系統。

　窓口に近づいてきたときには、もう“どう扱うか”は決まっていた。

　わたくしは少しゆっくり立ち上がる。

　その動きだけで、周囲の受付嬢たちの反応をわずかに遅らせる。

　先に声をかける権利を、自然に自分のものにするために。

「ようこそおいでくださいました。

　本日はどのようなご用件でいらっしゃいますか？」

　声は半音上げる。

　しかし、いつもの“上客用”よりはほんの僅かに抑える。

　過度に持ち上げると、自尊心の強い客は逆に疑いを抱くからだ。

　男は鼻で笑った。

「ふん。辺境伯家の関係者がいると聞いたが……お前か？」

（話が早い）

　ギルドの受付に立っている時点で、わたくしが「辺境伯家の駒」であることを嗅ぎ取る者は多くない。

　大抵は、半年以上こちらを観察してからようやく気づく。

　この男は、まだ最初の一言なのにそこへ触れてきた。

　少しだけ、興味を覚える。

「辺境伯閣下から推薦をいただき、この窓口に立っております。

　マリアベル・エーメルトと申します」

　あえて、「駒」という言葉は使わない。

　この手の客は、他人を駒扱いすることに慣れている。

　自分でその言葉を口にする機会を与えてやったほうが、油断してくれる。

　案の定、口の端を吊り上げた。

「なるほどな。やはり“辺境の犬”か」

（犬、ですって）

　心の中でだけ、肩を竦める。

　この類の人間は、相手を低く呼ぶことで、自分の立ち位置を確認したがる。

　ここで怒れば、「図星を突かれた」「自分と同じ土俵に降りてきた」と解釈する。

　だから、怒らない。決して。

「犬であれ、猫であれ。

　ご主人様に役立つ限りは、どちらでも構いませんわ」

　にっこりと笑って返すと、彼の目の奥が一瞬だけ揺れた。

　予想していなかった返答をもらうと、人は一瞬“無防備”になる。

　そこに、情報を差し込む。

「本日は、辺境伯家の管轄地区に関するご相談でいらっしゃいますか？」

　問いというより、ほとんど断定のように口にする。

　導線をこちらが先に敷いてしまうのだ。

　男は、短く舌打ちした。

「……まあいい。第七封鎖区画の件だ」

（また、そこ）

　数年前、あの区画を巡ってギルドと辺境伯家の間で小さな騒ぎがあった。

　封鎖するべきか、調査を進めるべきか。

　結局、暫定封鎖と定期観測という妥協に落ち着いたが、その後も折に触れて“餌”にされる。

　政治家にとって、都合のよい曖昧さは、いつだって交渉材料なのだ。

「こちらで詳細をうかがっても……よろしいのでしょうか？」

　わざと、ほんの少しだけためらいを混ぜる。

　貴族は「機密」を口にするとき、その機密の価値を誰かに確認したがるものだ。

　男は、待ってましたとばかりに顎を上げた。

「ギルド本部の第一窓口だろう？　辺境伯家の差し金ならなおさら話が早い。

　封鎖区画の“危険度評価”を、王都の都合のいいように書き直させたい者がいてな」

　彼が“書き直させたい”と言うとき、その裏には必ず別の主語がある。

　——誰が得をするのか。

　——誰が損をするのか。

　会話をしている間に、その構図を頭の中で組み立てていく。

　今の一言で、おおよその輪郭が見えた。

　王都議会の中堅派閥。

　辺境の軍備縮小を唱えながら、自領の防衛費だけは増やしたい者たち。

　彼らにとって、第七封鎖区画は「辺境伯が危険を誇張している証拠」にしたい案件だ。

「なるほど……。

　つまり、“危険度は低いが、辺境伯が封鎖を続けている”という絵を、お描きになりたいわけですわね？」

　敢えて、さらりと言ってしまう。

　男の目が、わずかに細くなった。

「……口が軽いな、“辺境の犬”は」

「申し訳ございません。

　ただ、わたくしには“裏の目的”を理解しておかないと、表の書類を正しく処理できませんもので」

　そう言って、静かに一礼する。

　今ので、この人は二つ学んだはずだ。

　一つ、わたくしが話を飲み込む速度。

　一つ、この窓口で「飾った嘘」を通そうとしても、すぐに剥がされるという事実。

　彼は、しばらくわたくしを見下ろしていた。

　視線は、刃物のように冷たい。

　それでも、わたくしは笑顔を崩さない。

（さあ、どうなさる？）

　わたくしに向けて刃を振るうのか。

　それとも、「利用価値あり」と見て懐に入れようとするのか。

　彼が選んだのは——後者だった。

「……いいだろう。

　お前のような“犬”は、一匹くらい懐に置いておくのも悪くない」

　言葉は粗雑だが、意味ははっきりしている。

　——この貴族は、わたくしを“自分側の駒”にしたい。

　わたくしは心の中でだけ、薄く笑った。

（残念ですが、すでに席は埋まっておりますのよ）

「ありがたいお申し出ですわ。

　ですが、わたくしにはすでに“ご主人様”がいらっしゃいます。

　辺境伯閣下おひとりで、手一杯でして」

　軽口のように返しながら、手元では別の作業を続ける。

　彼が差し出した封筒に視線を落とす。

　封蝋の紋章、紙の質、宛名の書き方、インクの濃さ。

　そこから、その派閥がどの程度の資金力と人脈を持ち、どのくらい焦っているかを推測する。

　焦っている者ほど、封蝋の位置が微妙に歪む。

　最後に押すとき、どうしても「力」が入るからだ。

　この封蝋は、わずかに右下がりだった。

（お急ぎ、というわけですわね）

　ならば、こちらが優位。

　急いでいる者は、待たされると弱みを見せる。

「書簡の内容は、こちらで一度お預かりいたします。

　危険度評価の見直しの件も含めて、王都本部の内部で“きちんと”検討させていただきますわ」

　“きちんと”。

　この一語に、彼が顔をわずかに歪める。

　丸め込まれたくはない。

　だが、ここで怒鳴れば、自ら立場を悪くする。

　貴族というものは、本当にわかりやすい。

「……いいだろう。

　だが、あまり時間はかけるな。

　——次に来るときまでに、な」

　そう言い残し、彼は踵を返した。

　護衛たちが慌てて後を追う。

　扉が閉まる音を聞きながら、わたくしは静かに息を吐いた。

「……マリアベル」

　背後から、小さな声がした。

　振り返ると、同僚のひとりが所在なげに立っていた。

　若い子。王都出身。まだ田舎者の扱いにも慣れていない。

「さっきの……ああいう人、怖くないの？」

「怖い、ですわよ？」

　素直に答える。

「ただ、“怖いから何をするか”を先に決めておけば、少しだけ楽になるのです」

「先に、決める……？」

「ええ。

　怒鳴られたら、この書類を見せる。

　脅されたら、ここの条文を指さす。

　泣かれたら、この話題を振る、など」

　カウンターの下には、わたくしだけがこっそり作っているメモがある。

　「こういう人には、この対応表」。

　顔を見て、靴を見て、袖口を見て、第一声を聞けば、だいたい分類できる。

　それを、三年かけて集めてきた。

「……それって、“未来を決めてる”みたい」

「ええ。わたくしは星占い師ではありませんから、未来は見えません。

　ですが、“この人ならこう動く”という見込みは立ちますわ」

「じゃあ、外れたらどうするの？」

　良い質問だった。

「外れたときの自分の顔は、もっと前に決めてありますの」

　そう言うと、彼女は目を丸くした。

「外れたら——“嬉しそうに笑う”。

　だって、自分の世界が広がったということですもの」

　本心だ。

　計算が外れたとき、それはわたくしにとって“未知との遭遇”だ。

　知らない動き、知らない反応。

　それを知るためなら、少々痛い目を見るのも悪くない。

　もちろん、死なない範囲で。

　同僚は、どこか納得したような、していないような顔をしたあと、ぽつりと呟いた。

「……やっぱり、マリアベルって、怖いね」

　それは、わたくしにとって最上級の褒め言葉に近い。